CHAPITRE II

Nous voyons annuellement un grand nombre de savans parcourir, sans but déterminé, les parties les plus fréquentées de l’Europe. Il faut espérer qu’il s’en trouvera parmi eux qui, guidés par un véritable amour pour la science , et capables de poursuivre un plan de plusieurs années, voudront examiner à la fois l’archipel des Açores, Madère, les Canaries, les îles du cap Yert et la côte nordouest de l’Afrique. C’est en réunissant des observations faites sous le même point de vue , dans les îles Atlantiques et sur le continent voisin, que l’on parviendra à des connoissances précises sur la géologie et sur la géographie des animaux et des plantes.

Avant de quitter l’ancien monde pour passer au nouveau, il me reste à parler d’un objet qui offre un intérêt plus général, parce qu’il tient à l’histoire de l’homme et à ces révolutions funestes qui ont fait disparoître des peuplades entières de la surface du globe. On se demande, à l’île de Cuba^ à Saint-Domingue et à la Jamaïque, où sont restés les habitans primitifs de ces contrées : on se demande à Ténériife que sont devenus les Guanches, dont les momies seules, enfouies dans des

cavernes , ont échappé à la destruction. Au quinzième siècle , presque toutes les nations commerçantes, surtout les Espagnols et les Portugais, cherchoient des esclaves aux îles Canaries, comme on en cherche aujourd'hui sur la côte de Guinée \ La religion chrétienne qui, dans son origine, a favorisé si puissamment la liberté des hommes, servoit de prétexte à la cupidité des Européens. Tout individu, fait prisonnier avant d'avoir reçu le baptême, étoit esclave. À cette époque on n’avoit pas encore essayé de prouver que les noirs sont une race intermédiaire entre l’homme et les animaux : le Gu anche basané et le nègre africain étoient vendus à la fois au marché de Séville , sans que l’on agitât la question de savoir si l’esclavage doit peser seulement sur des hommes à peau noire et à cheveux crépus.

L’archipel des Canaries étoit divisé en plusieurs petits états ennemis les uns des autres. Souvent une même île étoit sujette à deux

1 Les historiens espagnols citent des expéditions faites par les Huguenots de la Rochelle pour enlever des esclaves guanches. Je doute de ces expéditions qui auroient été postérieures â Tannée 1 53o<