CHAPITRE II

mais ces prétentions ne reposent pas sur des fondemens très-solides : elles se renouvellent de temps en temps, lorsqu’il prend envie à un homme du peuple , plus basané que ses concitoyens, de solliciter un grade d’officier au service du roi d’Espage.

Peu de temps après la découverte de l’Amérique, lorsque l’Espagne étoit parvenue au plus haut degré de sa splendeur, on se plaisoit à célébrer la douceur de caractère des Guanches, comme on a célébré de nos jours l’innocence des habitans d’Otahiti. Dans l’un et l’autre de ces tableaux, le coloris paroît moins vrai cpie brillant. Quand les peuples, fatigués des jouissances de l’esprit, ne voient plus dans le raffinement des mœurs que le germe de là dépravation, ils sont flattés de l’idée que, dans une région lointaine, à la première aurore de la civilisation, des sociétés naissantes jouissent d’un bonheur pur et constant. C’est à ce sentiment que Tacite dut une partie de son succès lorsqu’il retraça aux P\omains, sujets des Césars, le tableau des mœurs germaniques ; ce même sentiment donne un charme inexprimable au récit des voyageurs qui , depuis la fin du cler-

nier siècle, ont visité les îles du Grand Océan,

Les habitans de ces îles , trop vantés peutêtre, et jadis anthropophages, ressemblent, sous plus d’un rapport , aux Guanches de Ténériffe. Nous voyons gémir les uns et les autres sous le joug d’un gouvernement féodal. Chez les Guanches , cette institution , qui facilite et perpétue les guerres, étoit sanctionnée par la religion. Les prêtres disoient au peuple : « Le Grand-Esprit , Aehaman, a créé d’abord les nobles, les Achimenceys, auxquels il a distribué toutes les chèvres qui existent sur la terre. Après les nobles, Achaman a créé les plébéiens, Achicaxnas ; cette race , plus jeune, eut le courage

de demander aussi des chèvres ; mais l’Etre- Suprême répondit que le peuple étoit destiné à servir les nobles, et qu’il n’avoit besoin d’aucune propriété. » Cette tradition étoit faite sans doute pour plaire aux riches vassaux des rois pasteurs. Aussi le Faycan ou grand-prêtre exercoit le droit d’anoblir , et une loi des Guanches portoit que tout Achimencey , qui s’avilissoit à traire une chèvre de ses mains, perdoit ses titres de noblesse.