CHAPITRE I

des instrumens que nous avions embarqués. Il seroit à désirer que ces mêmes observations pussent être répétées dans les mers d’Afrique et d’Asie, pour faire connoître avec précision la constitution de l’atmosphère qui couvre le grand bassin des mers.

Le 9 juin, nous trouvant par les 09° 5o' de latitude et les i6° io' de longitude à l’ouest du méridien de l’Observatoire de Paris, nous commençâmes à sentir l’effet du grand courant qui , des îles Açores, se dirige sur le détroit de Gibraltar et sur les îles Canaries. En comparant le point déduit de la marche de la montre marine de Louis Berthoud à celui de l’estime des pilotes, j’étois en état de découvrir les plus petits changemens dans la direction et la vitesse des courans. Depuis les 3^° jusqu’aux oo° de latitude, le vaisseau fut porté quelquefois , en vingt-quatre heures, de 18 à 26 milles à l’est. La direction du courant étoit d’abord E. 7 S. E. ; mais, plus près du détroit, elle devient directement Est. Le capitaine Maskintosh , et l’un des navigateurs les plus instruits de notre temps, sir Erasmus Gower, ont observé les modifiealions qu’éprouve ce mouvement des eaux dans

les différentes saisons de Tannée. Beaucoup de pilotes qui fréquentent les îles Canaries, se sont vus sur les cotes de Lancerotte, quand ils s’attend oient à faire leur attérage sur l’île de Ténériffe. M. de Bougainville1, dans son trajet du cap Finistère aux îles Canaries, se trouva, à la vue de file de Fer, de 4° plus à l’est que son estime ne le lui indiquoit.

On attribue vulgairement le courant qui se fait sentir entre les îles Açores, les côtes méridionales du Portugal et les îles Canaries, à cette tendance vers l’est , crue le détroit de Gibraltar imprime aux eaux de l’Océan Atlantique. M. de Fleurieu , dans les notes ajoutées au voyage du capitaine Marchands observe même que la Méditerranée^ perdant par l’évaporation plus d’eau que les fleuves ne peuvent en verser, cause un mouvement dans l’Océan voisin, et que l’influence du détroit se fait sentir au large dans un é longuement de six cents lieues. Sans déroger aux sentimens d’estime que je conserve pour on navigateur dont les ouvrages justement

1 Voyage autour du monde , Vol. I, p. io. a Vol. II, p. 9 et 229.

célèbres m’ont fourni beaucoup d’instruction , il me sera permis de considérer cet objet important sous un point de vue beaucoup plus général.

Quand on envisage d’un coup d’œil l’Atlantique, ou cette vallée profonde qui sépare les côtes occidentales de l’Europe et de l’Afrique des côtes orientales du nouveau continent, on distingue une direction opposée dans le mouvement des eaux. Entre les tropiques, surtout depuis les côtes du Sénégal jusqu’à la mer des Antilles, le courant général, et le plus anciennement connu des marins, porte constamment d’orient en occident. On le désigne sous le nom de courant équinoxial . Sa rapidité moyenne, correspondant à différentes latitudes, est à peu près la même dans l’Atlantique et dans la mer du Sud. On peut l’évaluer à 9 ou 10 milles en vingt-quatre heures, par conséquent à 0,59 ou à o,65 pieds par seconde *.■ Dans

1 En réunissant les observations que j’ai eu occasion de faire dans les deux hémisphères avec celles qui sont rapportées dans les Voyages de Cook ? Lapérouse , d’Entrecasteaux , Vancouver, Macartnay, Kmsenstern et Marchand, je trouve que la

ces parages , les eaux courent vers Fouest avec une vitesse égale au quart de celle de la plupart des grandes rivières de l’Europe. Le mouvement de l’Océan, opposé à celui de la rotation du globe, n’est vraisemblablement lié à ce dernier phénomène qu’autant que la rotation change en vents alizés les vents polaires qui, élans les basses régions de l’atmosphère , ramènent l’air froid des hautes latitudes vers l’équateur1. C’est à l’impulsion générale que ces vents alizés donnent à la surface des mers qu’on doit attribuer le courant équinoxial, dont les variations locales de l’atmosphère ne modifient pas sensiblement la force et la rapidité.

Dans le canal que F Atlantique a creusé entre la Guyane et la Guinée, sur le méridien

vitesse du courant général des tropiques varie de 5 à 18 milles en vingt-quatre heures , ou de o,3 à 1,2 pieds par seconde.

1 Halley on the cause of the general trade winds , dans les Phil. Trans. for the year ij35 , p. 58. Dalton, Meteorogical Exp. and. Essays , 1793, p. 89. Lia Place , Exposition du système du monde, p. 2 77. Les limites des vents alizés ont été déterminées pour la première fois par Dampierre , en 1666.