CHAPITRE I

de 20 ou 25 degrés, depuis les 8 ou 9 jusqu’aux 2 ou 3 degrés de latitude boréale, où les vents alizés sont souvent interrompus par des vents qui soufflent du sud et du sud™ sud-ouest, le courant équinoxial est moins constant dans sa direction. Vers les côtes d’Afrique, les vaisseaux se trouvent entraînés au sud-est ; tandis que , vers la baie de tous les Saints et vers le cap Saint-Augustin, dont les attérages sont redoutés par les navigateurs qui se dirigent sur rembouchure du Rio de la Plata, le mouvement général des eaux est masqué par un courant particulier. Les effets de ce dernier courant s’étendent depuis le cap Saint-Koch jusqu’à l’île de la Trinité : il porte dans le nord-ouest avec une vitesse moyenne d’un pied à un pied et demi par seconde.

Le courant équinoxial se fait sentir, quoique foiblement, même au-delà du tropique du Cancer, par les 26 et 28 degrés de latitude. Dans le vaste bassin de l’Océan Atlantique, à six ou sept cents lieues des côtes d’Afrique , les vaisseaux d’Europe , destinés aux îles Antilles, trouvent leur marche accélérée avant qu’ils parviennent à la zone torride. Plus au

nord, sous les 28 et 55 degrés, entre les parallèles de Ténériiè et de Ceuta, par les 40 et 40 degrés de longitude , on ne remarque aucun mouvement constant : car une zone de i4o lieues de largeur sépare le courant équinoxial, dont la tendance est vers l’occident , de cette grande masse d’eau qui se dirige vers l’orient, et se distingue par sa température singulièrement élevée. C est sur cette masse d’eau, connue sous le nom de Gulf-stream l, que les belles observations de Franklin et de sir Charles Blagden ont appelé l’attention des physiciens, des l’année 1776. Comme sa direction est devenue récemment un objet important de recherches parmi les navigateurs américains et anglois, nous devons remonter plus haut pour embrasser ce phénomène dans sa généralité.

Le courant équinoxial pousse les eaux de l’Océan Atlantique vers les cotes habitées par les Indiens Mosquitos et vers celles de Honduras. Le nouveau continent, prolongé du sud au nord , s’oppose comme une

1 Sir Francis Drake remarqua déjà ce mouvement extraordinaire des eaux , mais il ne connoissoit pas

leur température élevée.