CHAPITRE I

digue à ce courant. Les eaux se portent d'abord au nord-ouest; et, passant dans le golfe du Mexique , par le détroit que forment le cap Catoche et le cap Saint-Antoine, elles suivent les sinuosités de la côte mexicaine, depuis la Vera-Cruz jusqu’à l’embouchure du Rio del No rte, et de là aux bouches du Mississipi et aux bas-fonds situés à l’ouest de l’extrémité australe de la Floride. Après ce grand tournoiement à l’ouest, au nord , à l est et au sud , le courant se porte de nouveau au nord; en se jetant avec impétuosité dans le canal de Bahama. J’y ai observé, au mois de mai 1 8o4 , sous les 26 et 27 degrés de latitude, une célérité de 80 milles en vingt-quatre heures, ou de 5 pieds par seconde, cpioiqu’à cette époque le vent du nord soufflât avec une force extraordinaire. Au débouquement du canal de Bahama, sous le parallèle du cap Cahaveral , le Gulfstream , ou courant de la Floride , se dirige au nord-est. Sa vitesse ressemble à celle d’un torrent : elle y est quelquefois de cinq milles par heure. Le pilote peut juger, avec quelque certitude, de l’erreur de son point d’estime et de la proximité de son attérage sur New-

York, sur Philadelphie ou sur Charles town 7 ? dès qu’il atteint le bord du courant : car la température élevée des eaux, leur forte salure, leur couleur bleu-indigo , et les traînées de varech qui en couvrent la surface , de même que la chaleur de l’atmosphère environnante , très-sensible en hiver , font reconnoître le Gulf-stream. Sa vitesse diminue vers le nord en même temps que sa largeur augmente et que les eaux se refroidissent. Entre Cayo Biscaino et le banc de Bahama2, cette lar-

1 Le courant de la Floride s’éloigne de plus en plus des côtes des Etats-Unis, à mesure qu’il avance vers le nord. Sa position étant assez exactement indiquée sur les nouvelles cartes marines , le navigateur trouve la longitude du vaisseau avec la précision d’un demi-degré , lorsque, sur le bord du courant où commence le Eddy ou Contre- Courant , il obtient une bonne obervation de latitude. Cette méthode est pratiquée par un grand nombre de capitaines de bâtimens marchands qui font le trajet d’Europe à l’Amérique septentrionale.

2 Journal of Andrew Ellicott , Commissioner of the United States for determining the boundary on the Ohio and Mississipi , i8o<5, p. 260. Hydraulic and naut. obser. on the Atlantic Océan, by Gov . PopvnalL ( Lond. 1787).