CHAPITRE I

Stricklan 1 , trouveront dans la mienne plusieurs objets dignes de leur attention. Outre les observations que j’ai faites pendant six traversées, savoir : d’Espagne à Curnana, de Cumana à la Havane, de 1 île de Cuba à Cartbagène des Indes , de la Vera-Crux à la Havane , de ce port à Philadelphie , et de Philadelphie aux côtes de France, j’y ai réuni tout ce qu’une curiosité active m’a fait découvrir dans les journaux de route, dont les auteurs ont pu employer des moyens astronomiques pour déterminer l’effet des courans. J’ai indiqué en outre les parages dans lesquels le mouvement des eaux ne se fait pas sentir constamment ; car , de même que la limite boréale du courant des tropiques et celle des vents alizés sont variables selon les saisons , le Gulf-stream change aussi de place et de direction. Ces changemens deviennent très-sensibles depuis les 38 degrés de latitude jusqu’au grand banc de Terre- Neuve. On les remarque de même entre les

1 Amer. 7 rans . , Vol. II , p. 328 ; Vol. III, p. 82 et ig4 ; Vol. V, p. 90 ; et un Mémoire intéressant sur les courans, par M. Delamétherie , Journ . de Phys. , 1808 , T. 67, p. 9 1 .

48 degrés de longitude occidentale de Paris

et le méridien des îles Açores. Les vents va-

riables de la zone tempérée , et la fonte des glaces du pôle boréal, d’où reflue, dans les mois de juillet et d août une grande quantité d’eau douce vers le sud, peuvent être regardés comme les causes principales qui modifient , dans ces hautes latitudes , la force et la direction du Gulf-slream .

Nous venons de voir qu’entre les parallèles de ii et de l\o degrés , les eaux de l’Océan Atlantique sont entraînées, par les courans , dans un tourbillon perpétuel. En supposant qu’une molécule d’eau revienne à la même place d’où elle est partie , on peut évaluer, d’après nos connoissances actuelles sur la vitesse des courans, que ce circuit de 58oo lieues n’est achevé que dans l’espace de deux ans et dix mois. Un bateau qui seroit censé ne pas recevoir l’impulsion du vent , parviendroit en treize mois des îles Canaries aux côtes de Caracas. Il lui fau droit dix mois pour faire le tour du golfe du Mexique, et pour arriver à la sonde de la Tortue, vis-à-vis le port de la Havane ; mais quarante à cinquante jours suffiroient pour le

porter de l’entrée du détroit de îa Floride au banc de Terre-Neuve. Il est difficile de fixer la rapidité du courant rétrograde , depuis ce banc jusqu’aux côtes d’Afrique; en évaluant la vitesse moyenne des eaux à sept ou huit milles en vingt-quatre heures , on trouve , pour cette dernière distance , dix à onze mois. Tels sont les effets de ce mouvement lent, mais régulier, qui agite les eaux de l’Océan. Celles de la rivière des Amazones mettent à peu près quarante-cinq jours pour parvenir de Tomependa au Grand- Para.

Peu de temps avant mon arrivée à Ténériffe, la mer avoit déposé sur la rade de Sainte-Croix un tronc de Cedrela odorata couvert de son écorce. Cet arbre américain végète exclusivement sous les tropiques ou dans les régions qui en sont les plus voisines. Il avoit été arraché sans doute, soit à la côte de la Terre-Ferme, soit à celle d’Honduras. La nature du bois et les lichens qui en couvroient l’écorce , prouvoient assez que ce tronc n’a voit pas appartenu à ces forêts sousmarines que d’anciennes révolutions du globe ont déposées dans les terrains de transport

L1VRF, ï.

des régions polaires. Si le Cedrela , au lieu d’avoir été jelé sur la plage à Ténériffe, avoit été porté plus au sud , il auroit probablement fait le tour entier de l’Océan Atlantique , en revenant dans son pays natal à la faveur du courant général des tropiques. Cette conjecture est appuyée par un fait plus ancien , rapporté dans l’histoire générale des Canaries de l’abbé Viera. En 1770, un petit bâtiment, chargé de blé et destiné à passer de l’île de Lancerotte à Sainte-Croix de Ténérifïe , fut poussé au large dans un moment où pas un homme de l’équipage ne se trouvoit à bord. Le mouvement des eaux d’orient en occident le porta en Amérique où il échoua sur les côtes de la Guayra , près de Caracas *.

Dans un temps où l’art de la navigation étoit encore peu avancé , le Gulf-stream a fourni au génie de Christophe Colomb des indices certains de l’existence des terres occidentales. Deux cadavres, dont les traits annoncoient une race d’hommes inconnue,

1 Viera , Hist. général de las Islas Canarias , T. îï, p. 167.