CHAPITRE I

physique, que des vaisseaux, munis d’ex ce lie ns chronomètres, croisassent tout exprès dans le golfe du Mexique et dans l’Océan septentrional, entre les 5o et 54 degrés de latitude, pour déterminer à quelle distance se trouve le Gulf~stream dans différentes saisons et sous l’influence de différens vents au sud des bouches du Mississipi et à l’est des caps Flatteras et Cocld. Les mêmes navigateurs pourr oient être chargés d’examiner si le grand courant de la Floride rase constamment l’extrémité australe du banc de Terre-Neuve, et sur quel parallèle, entre les 32 et 4o degrés de longitude occidentale, les eaux qui coulent de l’est à l’ouest se trouvent le plus près de celles qui suivent une direction contraire. Ce dernier problème est d’autant plus important à résoudre , que les parages que nous venons d’indiquer sont traversés par la plupart des bâtimens qui retournent en Europe, en venant des îles Antilles , ou du cap de Bonne - Espérance. Outre la direction et la vitesse des courans, cette expédition pourroit servir à faire connoître la température de la mer à sa surface , les lignes sans variation , l’inclinaison de l’aiguille aimantée et l’intensité

des forces magnétiques. Des observations de ce genre deviennent extrêmement précieuses , lorsque la position du lieu où elles ont été faites a été déterminée par des moyens astronomiques. Dans les mers les plus fréquentées par les Européens, loin de la vue des terres, un navigateur habile peut encore se livrer à des travaux importa ns. La découverte d’un groupe d’il es inhabitées offre moins d’intérêt que la connoissance des lois qui enchaînent un grand nombre de faits isolés.

En réfléchissant sur les causes des courans, on reconnoît qu elles sont beaucoup plus multipliées qu’on ne le croit généralement; car les eaux de la mer peuvent être mises en mouvement soit par une impulsion extérieure, soit par une différence de chaleur et de salure , soit par la fonte périodique des glaces polaires, soit enfin par l’inégalité de l’évaporation qui a lieu à diverses latitudes. Tantôt plusieurs de ces causes concourent au même effet, tantôt elles produisent des effets opposés. Des vents foibles, mais agissant, comme les vents alizés , sans interruption sur une zone entière, causent un mouvement de translation