CHAPITRE
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main sèche sur le bois. Quand la lumière s’éteint une seconde fois, on ne peut plus la reproduire , quoique l’endroit frotté soit encore humide et visqueux. De quelle manière doit-on envisager l’effet du frottement ou celui du choc? C’est une question difficile à résoudre. Est-ce une légère augmentation de température qui favorise la phosphorescence , ou la lumière renaît-elle parce qu’on renouvelle la surface, en mettant en contact, avec l’oxygène de l’air atmosphérique , les parties animales propres à dégager de l’hydrogène phosphoré? J’ai constaté, par des expériences publiées en 1 797 , que le bois luisant s’éteint dans le gaz hydrogène et dans le gaz azote pur, et que sa lueur reparoît dès que l’on y mêle la plus petite bulle de gaz oxygène. Ces faits, auxquelles nous en ajouterons plusieurs autres dans la suite , conduisent à découvrir les causes de la phosphorescence de la mer et de cette influence particulière que le choc des vagues exerce sur la production de la lumière.
Lorsque nous nous trouvâmes entre l’île de Madère et les côtes d’Afrique, nous eûmes de petites brises et des calmes plats, très-
favorablesauxobservationsmagnétiques , dont je m’occupois dans celle traversée. Nous ne pouvions nous lasser d’admirer la beauté des nuits : rien n’approche de la transparence et de la sérénité du ciel africain. Nous fûmes frappés de la prodigieuse quantité d’étoiles filantes qui tomboient à chaque instant. Plus nous avancions vers le sud, et plus ce phénomène devenoit fréquent , surtout près des îles Canaries, Je crois avoir observé, pendant mes courses, que ces météores ignés sont en général plus communs et plus lumineux dans certaines régions de la terre que dans d’autres. Je n’en ai jamais vu de si multipliés que dans le voisinage des volcans de la province de Quito , et dans cette partie de la mer du Sud qui baigne les côtes volcaniques de Guatimala. L’influence que les lieux , les climats et les saisons paraissent avoir sur les étoiles filantes, distingue celle classe de météores de ceux qui donnent naissance aux aérolithes , et qui vraisemblablement existent hors des limites de notre atmosphère. D’après les observations correspondantes de MM. Benzenberg1 et
1 Gilbert. Annalën de Physik , Th. XII, p. 368.
