CHAPITRE ï

Brandes, beaucoup d’étoiles filantes vues en Europe n’avoient que 3oooo toises de hauteur. On en a même mesuré une dont l’élévation n’excédoit pas i4ooo toises ou cinq lieues marines. Ces mesures , qui ne peuvent donner que des résultats par approximation , mériteraient bien d’être répétées. Dans les climats chauds , surtout sous les tropiques , les étoiles filantes laissent fréquemment derrière elles une traînée qui reste lumineuse pendant 12 ou i5 secondes : d’autres fois elles paroissent crever en se divisant en plusieurs étincelles , et généralement elles sont beaucoup plus basses que dans le nord de l’Europe. On ne les voit que par un ciel serein et azuré ; peutêtre n’en a-t-on jamais aperçu au-dessous d’un nuag'e. Souvent les étoiles filantes suivent une même direction pendant quelques heures, et cette direction est alors celle du vent *. Dans le golfe de Naples , nous avons observé, M. Gay-Lussac et moi, des phénomènes lumi-

1 C’est le résultat des nombreuses observations de M. Ara go qui, lors de la prolongation de la méridienne en Espagne, a pu suivre la direction des mé* téores pendant des nuits entières sur le Tosal d’En~*

canade , montagne du Foyaurae de Valence.

neux très-analogues à ceux qui ont fixé mon attention pendant un long séjour à Mexico et à Quito. Ces météores sont peut-être modifiés par la nature du sol et de l’air , comme certains effets du mirage et de la réfraction terrestre propres aux côtes de la Calabre et de la Sicile.

Nous 11e vîmes dans notre navigation ni les îles Désertes ni Madère. J’aurois désiré pouvoir vérifier la longitude de ces îles, et prendre les angles de hauteur des montagnes volcaniques qui s’élèvent au nord de Funchal. M. de Borda 1 2 rapporte que ces montagnes se voient à 20 lieues de distance , ce qui ne prouveroit qu’une hauteur de 4*4 toises ( 8o6m.) : mais nous savons, par des mesures récentes , que la cime la plus élévée 3 de Madère a 5 162 pieds anglois, ou 8 07 toises. Les petites

1 Voyage de la Flore , T. I , p. 65. Le Salvoge est visible à 8 lieues \ les petites îles Désertes le sont à 12 lieues de distance. Borda , T. ï , p. 67 et 70.

2 Smith , Tour of the Continent , Vol. I, p. 200. Irish Trans . , Vol. VIII, p. 12L D’après Heberdeen, le pic Ruivo de Madère est élevé de 5p5 toises audessus de la plaine qui environne sa base. Premier

voyage de Çook , Tom. I. p. 272.

îles Désertes et le Salvage , sur lequel on recueille de l’Orseille et du Mesembryantlienum crjstallinum , n’ont pas 200 toises de hauteur perpendiculaire. Je pense qu’il est utile de fixer l’attention des navigateurs sur ces déterminations , parce que , d’après une méthode dont cette relation offre plusieurs exemples , et que Borda , lord Mulgrave, M. de P\.ossel et don Cosme Churruca , ont employée avec succès dans leurs expéditions, on peut, par des angles de hauteur pris avec de bons instrumens à réflexion, connoître avec une précision suffisante la distance à laquelle le vaisseau se trouve d’un cap ou d’une île hérissée de montagnes.

Lorsque nous nous trouvâmes à [±o lieues dans l’est de l’ile de Madère , une hirondelle vint se placer sur le hunier. Elle étoit si fatiguée , qu’elle se laissa prendre aisément. C’étoit i’hirondelle des cheminées *. Qu’estce qui peut engager un oiseau , dans cette saison et par un temps calme , à voler si loin ? Dans l’expédition de d’Entrecasteaux , on vit également une hirondelle de cheminée

1 Hirundo rustica , Lin.

à 60 lieues de distance du cap Blauc; mais c’étoit vers la fin d’octobre , et M. Labillardière la crut nouvellement arrivée d’Europe. Nous traversions ces parages au mois de juin, à une époque où, depuis long-temps, la mer n’a voit pas été agitée par des tempêtes. J’insiste sur celte dernière circonstance, parce que de petits oiseaux, et même des papillons, sont quelquefois jetés au large par l’impétuosité des vents , comme nous l’avons observé dans la mer du Sud, étant à l’ouest des côtes du Mexique.

Le Pizarro avoit ordre de toucher à l’ile de Lancerotte ( Lanzarote ), une des sept grandes îles Canaries , pour s’informer si les Anglois bloquoient la rade de Sainte- Croix deTénériffe. Depuis le i5 juin on étoit inquiet sur la route qu’on devoit suivre. Jusque-là, les pilotes, à qui l’usage des horloges marines n’étoit pas très -familier, avoient montré peu de confiance dans la longitude que j’obtenois assez régulièrement deux fois par jour, par le transport du temps, en prenant des angles horaires le matin et le soir. Ils hésitèrent de gouverner au sudest, de peur d’attaquer le cap de Nun, ou