CHAPITRE I

En s’éloignant de l’ile de Ténériffe, le Piton ou Pain de Sucre se voit assez long- temps d’une manière positive , parce qu’il réfléchit une lumière blanchâtre et qu’il se détache du ciel en clair ; mais ce cône n’ayant que 80 toises d’élévation sur 4° toises de largeur à son sommet, on a agité récemment la question 1 de savoir si par la petitesse de sa masse il peut être visible à des distances qui excèdent 4o lieues, et s’il n’est pas plutôt probable que les navigateurs ne distinguent le Pic, comme un petit nuage au-dessus de l’horizon , que lorsque la base du Piton commence à s’y montrer. Si l’on admet que la largeur moyenne du Pain de Sucre est de 100 toises, on trouve que le petit cône, à 4° lieues de distance* soutend encore, dans le sens horizontal, un angle de plus de trois minutes. Cet angle est assez considérable pour rendre un objet visible; et si la hauteur du Piton exeédoit de beaucoup la largeur de sa base , l’angle, dans le sens horizontal, pourroit être plus petit

puisse se détacher distinctement sur te ciel, une de$ lumières doit être au moins d’un soixantième plus forte que Pautre.

1 Voyage de Marchand } Tora. II , p. 1Q.

encore , sans que l’objet cessât de faire une impression sur nos organes : car des observations micrométriques ont prouvé que la limite de la vision n’est d une minute que lorsque les dimensions des objets sont les mêmes dans tous les sens. On distingue de loin, à la simple vue, des troncs d’arbres isolés dans une vaste plaine, quoique l’angle soutendu soit au-dessous de 25 secondes.

Comme la visibilité d’un objet qui se détache en brun dépend des quantités de lumière que l’œil rencontre sur deux lignes, dont l’une aboutit à la montagne , et dont l’autre se prolonge-jusqu’à la surface de l’Océan aérien, il en résulte que plus on s’éloigne de l’objet, et plus aussi devient petite la différence entre la lumière de l’atmosphère circonvoisine et celle des couches d’air placées devant la montagne. C’est pour cela que des cimes moins élevées, lorsqu’elles commencent à paroître au-dessus de l’horizon , se présentent d’abord sous une teinte plus obscure que les cimes que l’on découvre à de très-grands éloignemens. De même la visibilité des montagnes qui ne s’aperçoivent que d’une manière négative, ne dépend pas uniquement de l’état des