CHAPITRE I

basses régions de l’air, auxquelles se bornent nos observations météorologiques, mais aussi de sa transparence et de sa constitution physique dans les parties les plus élevées : car l’image se détache d’autant mieux que la lumière aérienne qui vient des limites de l’atmosphère a été originairement plus intense , ou bien qu elle a éprouvé moins de perte dans son trajet. Gette considération explique jusqu’à un certain point pourquoi , par un ciel également serein , l’état du thermomètre et de h hygromètre étant exactement le même dans l’air qui avoisine la terre, le Pic est tantôt visible , tantôt invisible aux navigateurs qui en sont également éloignés. Il est même probable que la chance d’apercevoir ce volcan ne seroit pas plus grande , si le cône de cendre au sommet duquel se trouve l’ouverture du cratère égaloit , comme au Vésuve , le quart de la hauteur totale. Ces cendres, qui sont de la pierre ponce réduite en poussière, ne réfléchissent pas autant de lumière que la neige des Andes. Elles font que la montagne, vue de très-loin, sans se détacher en clair, se détache beaucoup plus foiblement en brun. Elles contribuent, pour ainsi dire, à égaliser

les portions de lumière aérienne dont la différence variable rend l’objet plus ou moins distinctement visible. Des montagnes calcaires, dénuées de terre végétale, des sommets couverts de sable granitique, les hautes savanes des Cordillères 1 , qui sont d’un jaune doré, se distinguent mieux sans doute à de petites distances que les objets qui se voient d’une manière négative ; mais la théorie indique une certaine limite au delà de laquelle ces derniers se détachent plus distinctement sur la voûte azurée du ciel,

Les cimes colossales de Quito et du Pérou, élevées au-dessus de la limite des neiges perpétuelles , réunissent tous les avantages qui peuvent les faire apercevoir sous des angles très-petits. Nous avons vu plus haut que le sommet arrondi du Pic de Ténériffe n’a que près de cent toises de diamètre. D’après les mesures que j’ai faites à Riobamba, en i8o5, le dôme du Chimborazo, i53 toises au-dessous de sa cime, par conséquent dans un point

31 Los P aj opales j de paja , paille. C’est le nom de la région des graminées qui entoure la zone des neiges perpétuelles. Géogr . Vég . , p. 70.