CHAPITRE II

de la surface de l’Océan ; et les couclies d’air, amenées par les vents alisés , se refroidissent à mesure qu’elles avancent vers l’ouest. Si l’air a été d’une sécheresse extrême au-dessus des sables brûlans du désert il s’est saturé rapidement dès qu’il est entré en contact avec la surface de la mer ou avec l’air qui repose sur cette surface. Il est donc aisé de concevoir pourquoi les vapeurs deviennent visibles dans des couches atmosphériques qui, éloignées du continent, n’ont plus la même température à laquelle elles se sont saturées d’eau. De plus, la masse considérable d’une montagne qui s’élève au milieu de l’Atlantique , oppose un obstacle aux nuages que les vents poussent au large.

Nous attendîmes long -temps , et avec impatience , que le gouverneur de la place nous donnât la permission de descendre à terre. J’employai ce loisir à faire les observations nécessaires pour déterminer la longitude du môle de Sainte-Croix , et l’inclinaison de l’aiguille aimantée. Le chronomètre de Louis Berthoud donna pour la première, i8°33' 10". Cette position diffère de 3 à 4 minutes en arc de celle qui résulte

des anciennes observations de Fleurieu , Pingré, Borda, Vancouver et La Peyrouse, M, Quenot avoit cependant aussi obtenu 180 35' 56", et l’infortuné capitaine Bligb 180 34' 20", La précision de mon résultat a été confirmée, trois ans plus tard, par fi expédition du chevalier Krusenstern , dans laquelle on a trouvé Sainte-Croix de i6° 12' 45" à l’ouest de Greenwich, et par conséquent de 1 8° 33' o" à l’ouest de Paris. Ces données prouvent que les longitudes que le capitaine Cook attribuoit à Ténériffe et au cap de Bonne-Espérance sont de beaucoup trop occidentales \ Le meme navigateur avoit trouvé l’inclinaison magnétique, en 1799, de 6i° 52' . Nous l’observâmes , M. Bonpland et moi^ de 62° 24' , résultat conforme à celui qui a été obtenu , en 1791 , par M. de Rossel, dans l’expédition de d’Entrecasteaux 9. La déclinaison de l’aiguille varie de plusieurs degrés, selon qu’on l’observe au mole ou

1 Galeano, Viage al Magellanes } p. 8. Krusenstern , Ileise um die JKelt , Th. I, S. 78, et mes Obs. astr. ^ Tool. I j p. xxxvii, et p. 27 et 33.

V oyage à la recherche de ha Peyrouse , Ton*. IL

sur plusieurs points au nord, le long du rivage. On ne sauroit être surpris de ces chan^emens dans un lieu entouré de roches volcaniques. J’ai observé, avec M. Gay-Lussac, que, sur la pente du Vésuve et dans l’intérieur de son cratère, l’intensité des forces magnétiques est modifiée parla proximité des laves *.

Après avoir été fatigués , par les questions multipliées des personnes qui visitoient notre bord pour recueillir des nouvelles politiques , nous descendîmes enfin à terre. Le canot fut aussitôt renvoyé vers la corvette , de peur que le ressac, qui est très-dangereux dans cette rade, ne le brisât contre le môle. Le premier objet qui frappa nos regards , étoit une femme d’une taille élancée, extrêmement basanée et mal vêtue , qu’on appeloit la Capitana. Elle étoit suivie de plusieurs autres , dont le costume n’étoit pas plus décent ; toutes demandoient avec instance de pouvoir aller à bord du Pizarro, permission qui naturellement ne leur fut pas accordée. Dans ce port, si fréquenté par les Européens , le déréglement des mœurs prend les formes

s Mérn. de la Société â? Arcueil , Tom. ï , p. 9.

de l’ordre. La Capitana est un chef choisi par ses compagnes , sur lesquelles elle exerce line grande autorité. Elle empêche ce qui pourroit nuire au service des vaisseaux ; elle engage les matelots à retourner à leur bord aux heures qui leur sont prescrites. Les officiers s’adressent à elle lorsqu’on craint que quelque personne de l’équipage ne se cache pour déserter.

En entrant dans les rues de Sainte-Croix , nous sentîmes une chaleur suffocante, quoique le thermomètre ne s’élevât pas au-dessus de 25 degrés. Quand on a long- temps respiré l’air de la mer, on souffre chaque fois qu’on débarque, non parce que cet air contient plus d’oxygène que l’air de terre, comme on l’a faussement avancé, mais parce qu’il est moins chargé de ces combinaisons gazeuses 1 que les substances animales et végétales, et le terreau, qui est le résultat de leur décomposition , versent continuellement dans l’atmosphère. Des miasmes, qui échappent à l’analyse chimique , agissent puissamment sur nos organes, surtout lorsque

s Nouv.-Esp. , Tom. IV, p. 56 1 cte l’édit. in-8\