CHAPITRE IT. 26l

se nourrissent des feuilles du Spartium, et sont sauvages dans ces déserts depuis un temps immémorial. On les a meme transportées à Madère, où elles sont préférées aux chèvres venues d’Europe.

Jusqu’à la Roche de la Gayta, ou à l’entrée-du vaste plateau des Genets, le Pic de Ténériffe est couvert d’une belle végétation : rien n’y porte le caractère d’une destruction récente. On croiroit gravir la pente d’un volcan dont le feu est aussi anciennement éteint que celui du Monte -Cavo, près de Rome. A peine arrive-t-on dans la plaine couverte de pierre ponce, que le paysage change d’aspect; à chaque pas on rencontre d’immenses blocs d’obsidienne lancés par le volcan. Tout y annonce une solitude profonde ; quelques chèvres et des lapins parcourent seuls ce plateau. La partie stérile du Pic occupe plus de dix lieues carrées; et, comme les régions inférieures vues dans l’éloignement se rétrécissent, File paroît un immense amas de matières brûlées autour duquel la végétation ne forme qu’une lisière étroite.

En sortant de la région du Spartium nubi-

LITRE 1

genum , nous parvînmes , par des gorges resserrées et par de petits ravins que les torrens ont creusés très-anciennement, d'abord à un plateau plus élevé ( el Mouton de Tri go), puis à l’endroit où nous devions passer la nuit. ( elle station , qui a plus de i55o toises d’élévation au-dessus des côtes , porte le nom de la Halte des Anglois , Est an cia de los Ingleses \ sans doute parce que jadis les voyageurs anglois étoient ceux qui visitoient le plus fréquemment le Pic. Deux rochers inclinés forment une sorte de caverne qui offre un abri contre lèvent. C’est jusqu’à ce point, déjà plus élevé que le sommet du Canigou, que l’on peut monter à dos de mulets; aussi beaucoup de curieux qui , en partant de

1 Cette dénomination étoit déjà usitée au commencement du dernier siècle. M. Edens, qui corrompt tous les mots espagnols , comme font encore de nos jours la plupart des voyageurs, l’appelle la Slancha : c’est la Station des Rochers de M. de Borda, comme le prouvent les hauteurs barométriques qui y ont été observées. Ces hauteurs étoient, d’après M. Cordier , en i8o3, de 19 pouc. 9, 5 lig. , et, d’après MM. Borda et Varela, en 1776, de 19 pouc. 9,8 lig. , le haromètre se soutenant à l’Orotava , à une ligue près, a la même élévation.

CHÀPiTRE Iî.

l’Orotava, avoient cru parvenir jusqu’au bord du cratère, s’arrêtent-ils à cet endroit. Quoique au fort de l’été et sous le beau ciel de l’Afrique, nous souffrîmes du froid pendant la nuit. Le thermomètre baissa jusqu’à 5°. Nos guides firent un grand feu avec des branches sèches de Rétama. Dépourvus de tentes et de manteaux, nous nous étendîmes sur un amas de roches brûlées, et nous fûmes singulièrement incommodés par la flamme et la fumée que le vent chassoit sans cesse vers nous. Nous avions essayé d’établir une sorte de paravent avec des draps liés ensemble; mais le feu prit à cette clôture , et nous ne nous en aperçûmes que lorsque la plus grande partie en étoit consumée par les flammes. Nous n’avions jamais passé la nuit à une si grande élévation , et je ne me doutois pas alors que, sur le dos des Cordillères, nous habiterions un jour des villes dont le sol est plus élevé que la cime du volcan que nous devions atteindre le lendemain. Plus la température diminuoit, et plus le Pic se couvrait de nuages épais. La nuit interrompt le jeu du courant ascendant qui, pendant le jour, s’élève des plaines vers les hautes régions

de l’atmosphère,' et Pair, en se refroidissant, perd de sa force dissolvante pour l’eau. Le vent du nord chassoit, avec beaucoup de force les nuages; la lune perçoit de temps en temps à travers les vapeurs, et son disque se montroit sur un fond d’un bleu extrêmement foncé : l’aspect du volcan donnoit un caractère majestueux à cette scène nocturne. Tantôt le Pic étoit entièrement dérobé à nos yeux par le brouillard, tantôt il paroissoit dans une proximité effrayante; et, semblable à une énorme pyramide, il projetait son ombre sur les nuages placés audessous de nous.

Vers les trois heures du matin, à la lueur lugubre de quelques torches de pin , nous nous mîmes en route pour la cime du Piton. On attaque le volcan du coté du nord-est, où les pentes sont extrêmement rapides, et nous parvînmes, après deux heures, à un petit plateau qui , à cause de sa situation isolée , porte le nom d 'Alla Pista . C’est aussi la station des Neveros , c’est-à-dire des indigènes qui font le métier de chercher de la glace et de la neige qu’ils vendent dans les villes voisines. Leurs mulets, plus