CHAPITRE XX f

011 a vu clés Indiens fugitifs de Santa Rosalia de Cabapuna , village situé sur les bords du Meta , arriver par le Rio Vichada à la cataracte de Maypurès , ce qui prouve suffisamment que les sources de cette rivière ne sont pas très-éloignées du Meta. Le père Gumilla nous a conservé le nom de plusieurs jésuites allemands et espagnols qui, en 1734, ont péri victimes de leur zèle pour la religion , de la main desCarihes, sur les rives aujourd’hui désertes du Vichada.

Après avoir passé d’abord à l’est le Cario Pirajavi, puis à l’ouest une petite rivière qui, au dire des Indiens , sort d’un lac appelé Nao , nous bivouaquâmes sur la plage de l’Orénoque , à l’embouchure du Zama , rivière trèsconsidérable et aussi inconnue que le Rio Vichada. Malgré les eaux noires du Zama. nous souffrîmes beaucoup des insectes. La nuit étoit belle : il n’y avoit pas un souffle de vent clans les basses régions de l’air; mais, vers les deux heures , nous vîmes de gros nuages traverser rapidement le zénith de l’est à l’ouest. Lorsqu’en s’abaissant vers l’horizon , ils se projetèrent sur les grandes nébuleuses du Sagittaire ou du Navire , ils parurent d’un

noir-bleuâtre. Les nébuleuses ne sont jamais plus éclatantes de lumière que lorsqu’elles sont en partie couvertes par des traînées de nuages. Nous voyons en Europe ces mêmes phénomènes dans la voie lactée, dans les aurores boréales qui rayonnent une lumière argentée , enfin , au lever et au coucher du soleil, dans la partie du ciel qui blanchit par des causes que les physiciens n’ont point encore suffisamment éclaircies.

Personne ne connoît le vaste terrain qui s’étend entre le Meta, le Vichada et le Guaviare, à une lieue de distance de la rive. On le croit habité par des Indiens sauvages de la tribu des Chiricoas, qui heureusement ne construisent pas de canots. Jadis, lorsque les Caribes et leurs ennemis les Cabres parcouroient ces régions avec leurs flottilles de radeaux et de pirogues , il auroit été imprudent de passer la nuit près de l’embouchure d’une rivière venant de l’ouest. Aujourd’hui que les petits établissemens des Européens ont éloigné les Indiens indépendans des bords du Haut-Orénoque , la solitude de ces régions

h Aube (alba), albente cœlo.

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est telle que, de Carichana à Javita et de FEsmeralda à San Fernando de Âtabapo, sur une navigation de 180 lieues, nous n’avons pas rencontré un seul bateau.

A l’embouchure du Rio Zama, nous entrâmes dans un système de rivières qui mérite beaucoup d’attention. Le Zama, le Mataveni, F Atabapo, le Tuamini, le Terni, le Guainia, ont des aguas negras , c’est-à-dire que leurs eaux1, vues en grandes masses , paraissent brunes comme du café ou d’un noirverdâtre. Ce sont cependant les eaux les plus belles , les plus claires , les plus agréables au goût. J’ai déjà rappelé plus haut que les crocodiles et, sinon les zancudos , du moins les mosquitos , fuient assez généralement les eaux noires. Le peuple prétend en outre que ces eaux ne brunissent pas les rochers , et que les rivières blanches ont les bords noirs, tandis que les rivières noires ont les bords blancs. En effet, les plages du Guainia, que les Européens commissent sous le nom de Rio Negro , offrent fréquemment des masses de quarz sortant du granité et d’une blancheur éclatante. Examinées dans un verre, les eaux du Mat ave. ni sont lissez blanches, celles de

FAtabapo conservent une légère teinte de brun-jaunâtre. Lorsqu'un petit souffle de vent agite la surface de ces rivières noires , elles paroissent d’un beau vert de pré comme les lacs de la Suisse. Dans l’ombre, le Zama5 FAtabapo et le Guainia sont noirs comme du marc de café. Ces phénomènes sont si frappans , que partout les Indiens distinguent les eaux en noires et blanches. Les premières m’ont souvent servi d’horizon artificiel : elles reflètent l’image des astres avec une netteté admirable.

La couleur des eaux de sources, des rivières et des lacs est du nombre des problèmes de physique qu’il est difficile, sinon impossible, de résoudre par des expériences directes. Les teintes de la lumière réfléchie sont généralement très-différentes de celles de la lumière transmise : elles le sont surtout lorsque la transmission se fait par une grande portion du liquide. S’il n’y a voit pas absorption de rayons, la lumière transmise auroit constamment une couleur qui seroit complémentaire de la lumière réfléchie, et en général on juge mal de la lumière transmise, en remplissant d’eau un verre peu profond et à