CHAPITRE XX

blanc, sans trace de décomposition. Ces énormes masses pierreuses se présentent tantôt en rhombes, tantôt sous ces formes hémisphériques qui sont propres aux rochers de granité lorsqu’ils se séparent en blocs. Elles donnent au paysage un aspect singulière' ment lugubre - leur couleur contrastant avec celle de l’écume du fleuve qui les couvre et de la végétation qui les environne. Les Indiens disent que ces roches sont cc brûlées ou charbonnées par les rayons du soleil. » Nous les avons vues , non seulement dans le lit de l’Orénoque, mais sur quelques points , jusqu’à 5oo toises de distance du rivage actuel, à des hauteurs où les eaux ne parviennent plus aujourd’hui dans leurs grandes crues.

Qu’est-ce que cette croûte noire-brunàtre , qui donne à ces rochers, lorsqu’ils ont la forme globuleuse, l’aspect de pierres météoriques? Comment doit-on concevoir cette action de l’eau qui produit un dépôt ou un changement de couleur si extraordinaire?

Pi.emarquons d’abord que ce phénomène n’appartient pas aux cataractes seules de l’Orénoque , mais qu’on le retrouve dans les deux hémisphères. Lorsqu’à mon retour du Mexique,

en 1807, je montrai les granités d’Aturès et de Maypurès à M. Rozière, qui a parcouru la vallée de l’Egypte , les côtes de la mer Rouge et le mont Sinaï, ce savant géologue me fit voir que les roches primitives des petites cataractes de Syène offrent, comme les roches de FOrénoque , une surface lustrée , gris-noirâtre, presque plombée; dans quelques fragmens, on les diroit enduites de goudron. Récemment encore , dans la malheureuse expédition du capitaine Tuckey, des naturalistes anglois ont été frappés du même aspect dans les Yellalas ( rapides et écueils ) qui obstruent la rivière Congo ou Zaïre. Le docteur KÔnig a placé, dans le Musée britannique, à côté des sy énites du Congo , des granités d’ Aturès tirés d’une suite de roches, que nous avions offerte , M. Bonpland et moi , à l’illustre président de la Société royale de Londres. « Ces fragmens, dit M. Kônig 1 , ressemblent également à des pierres météoriques; dans les deux roches, celles de FOrénoque et d’Afrique, la croûte noire est composée, selon l’analyse de M. Children , d’oxide de fer et de manganèse. »

1 Voyage to the Hiver Congo > p. 488.

Quelques expériences faites à Mexico, conjointement avec M. ciel Rio, m’avoient porté à croire que les roches d’Aturès , qui teignent en noir le papier 1 dans lequel on les tient enveloppées, renferment, outre l’oxide de manganèse , du carbone et du fer surcarboné. A FOrénoque , des masses granitiques , de à So pieds d’épaisseur , sont uniformément enduites de ces oxides ; et, quelque minces que paroissent ces croûtes, elles n’en renferment pas moins des quantités de fer et de manganèse assez considérables , puisqu’elles occupent l’espace de plus d’une lieue carrée.

Il faut remarquer que tous ces phénomènes de coloration ne se sont offerts jusqu’à présent que sous la zone torride, dans des rivières qui ont des crues périodiques, dont la température habituelle est de 24 à 28 degrés centésimaux, et qui coulent, non sur des grès ou des roches calcaires , mais sur des granités ,

1 Des grains caverneux de platine de 1-2 lignes de long , recueillis aux lavages du Taddo dans la province du Choco, m’ont offert le même phénomène. Enveloppes dans du papier pendant plusieurs mois de voyage, ces grains l’avoient teint en noir , comme de la plombagine ou du per-carbure de fer.

clés gneis et des roches amphiboliques 1 . Le quarz et le feldspath contiennent à peine 5 à 6 millièmes d’oxide de fer et de manganèse ; mais, dans le mica et dans l’amphibole, ces oxides, et surtout celui de fer, s’élèvent, d’apres Klaproth et Herrmann, jusqu’à i S et 20 centièmes. L’amphibole renferme en outre du carbone2 , de même qne la pierre lydienne et le kieselschiefer . Or, si ces croûtes noires se formoient par une décomposition lente de la roche granitique, sous la double influence de l’humidité et du soleil des tropiques, comment concevoir que les oxides se répandent si uniformément sur toute la surface des masses pierreuses, qu’ils ne sont pas plus abondans autour d’un cristal de mica et d’amphibole que sur le feldspath et le quarz laiteux? Les grès furrugineux, les granités, les marbres, qui deviennent cendrés, quelquefois bruns, à Fanfhumide, offrent un aspect tout différent. Ën réfléchissant sur le lustre et l’épaisseur égale des croûtes, on incline plutôt à croire que laanatière est déposée par l’Orénocjue, et

1 Hornblendegestein .

2 Hoffmann^ und Breithaupt , Minéralogie , 1 8 15. B z. Abth. 2 y p. 120 et i5i.