CHAPITRE XX
que l’eau a pénétré jusque clans les fentes des rochers. En adoptant cette hypothèse , on se demande si le fleuve tient les oxides suspendus comiôe du sable et d’autres substances terreuses, ou s’ils se trouvent dans un état de dissolution chimique. La première supposition est moins admissible à cause de l’homogénéité des croûtes qui ne renferment ni grains de sable, ni paillettes de mica, mêlés aux oxides. Il faut donc recourir à l’idée d’une dissolution chimique, et cette idée n’est aucunement contraire aux phénomènes que nous observons journellement dans nos laboratoires. Les eaux des grandes rivières contiennent de l’acide carbonique ; et, fussent-elles même entièrement pures, elles seroient pourtant susceptibles de dissoudre, en de très-grands volumes, quelques parcelles d’oxide ou des hydrates métalliques, regardées comme les moins solubles. Le limon du Nil, qui est le dépôt des matières que le fleuve tient suspendues, est dépourvu de manganèse; mais il renferme, selon l’analyse de M. Régnault, 6 centièmes d’oxide de fer, et sa couleur, d’abord noire, change en brun- jaunâtre par dessiccation et
au contact de l’air 1 , Ce limon n’est par conséquent pas la cause des croûtes noires sur les roches de Syène. A ma prière, M, Berzelius a bien voulu examiner ces croûtes : il a reconnu, comme dans celles des granités de FOrénoque et du Rio Congo , la réunion du fer et du manganèse. Ce chimiste célèbre pense que les fleuves n’arrachent pas les oxides au sol sur lequel ils coulent, mais qu’ils les tirent de leurs sources souterraines et les déposent sur les roches, comme par cémentation, par un jeu d’affinités particulières, peut-être par Faction de la potasse du feldspath. Un long séjour aux cataractes de FOrénoque , du Nil et du Rio Congo, un examen des circonstances qui accompagnent ce phénomène de coloration, pourront seuls conduire à la solution complète du problème que nous venons de dis-
1 Le limon du Nil contient 11 parties d’eau, 9 de carbone, 6 d’oxide de fer, 4 de silice, 4 de carbonate de magnésie, 18 de carbonate de chaux et 48 d’alumine. Observations sur la vallée cP Egypte par M. Girard , p. 64. J’ai filtré l’eau de l’Orénoque à Aturés ; je n’y ai trouvé que du sable quarzeux et beaucoup de paillettes de mica»
cuter. Ce phénomène est-il indépendant de la nature des roches ? Je me contenterai de faire observer en général que ni les masses granitiques éloignées du lit ancien de l’Orénoque, mais exposées, dans la saison des pluies , à des alternatives de chaleur et d’humidité, ni les roches grahitiques baignées par les eaux brunâtres du Rio Negro, ne prennent un aspect de pierres météoriques. Les Indiens disent ce que les roches ne sont noires que là où les eaux sont blanches. )> Ils devroient peut-être ajouter : ce là où les eaux ont acquis une grande vitesse , et exercent un choc contre les rochers du rivage. )) La cémentation semble expliquer pourquoi les croûtes augmentent si peu d’épaisseur.
J’ignore si c’est à tort que l’on considère , dans les missions de l’Orénoque , le voisinage des roches nues , et surtout celle des masses qui ont des croûtes de carbone, d’oxide de fer et de manganèse, comme nuisible à la santé. Sous la zone torride plus encore que sous d’autres zones , le peuple multiplie à son gré les causes pathogéniques. On y craint de dormir en plein air dès qu’on est forcé d’avoir le visage exposé aux rayons de la pleine lune.
On pense de même qu’il est dangereux de se coucher sur les granités voisins du fleuve ; et Fon cite beaucoup d’exemples de personnes qui, après avoir passe' la nuit sur ces rochers noirs et nus, se sont réveillées le matin dans un fort accès de fièvre. Sans ajouter entièrement foi à cette assertion des missionnaires et des indigènes, nous avons généralement évité les laxas negras , et nous nous sommes étendus sur les plages couvertes de sable blanc , lorsque nous ne trouvions pas d’arbre pour suspendre nos hamacs. À Carichana , on veut détruire le village et le changer de place, simplement pour l’éloigner des roches noires , d’un terrain, où, sur un espace de plus de 1 0,000 toises carrées , des bancs de granité nus forment la surface du sol. Par des motifs semblables, et qui doivent paroître bien chimériques aux physiciens de l’Europe, les pères jésuites Olmo, Forneri etMellis, ont transporté un village de Jaruros , dans trois sites différens, entre le Raudal de Tabajé et le Rio Anaveni. J’ai cru devoir rapporter ces faits tels qu’ils sont venus à ma connoissance, parce que nous ignorons presque entièrement ce que c’est que ces mélanges gazeux qui causent
