CHAPITRE XXÏ

assez frappant), les eaux noires sont principalement restreintes à la bande équatoriale» On commence à les trouver vers les 5° de latitude nord} elles abondent jusqu’au-delà de l’équateur, vers les 2° de latitude australe. L’embouchure du Rio Negro se trouve même par les 3* g? de latitude; mais, dans cet intervalle , les eaux noires et blanches sont si extraordinairement mêlées dans les forêts et les savanes , que l’on ne sait à quelle cause on doit attribuer la coloration des eaux. Le Cassiquiare, qui se jette dans le Rio Negro, a les eaux blanches comme l’Orénoque dont il sort. De deux afïluens du Gassiquiare , qui sont trèsrapprochés , le Siapa et le Pacimony , l’un est blanc et l’autre est noir.

Lorsqu’on interroge les Indiens sur les causes de ces colorations bizarres, ils répondent, comme on répond quelquefois en Europe sur des questions de physique ou de physiologie, ils répètent le fait en d’autres termes. Lorsqu’on s’adresse aux missionnaires, ils disent, comme s’ils avoient les preuves les plus convaincantes de leur assertion, cc que les eaux se colorent en baignant les racines de salsepareille. <x Les Smilacées

abondent sans doute sur les bords du Rio Negro , du Pacimony et du Cababury; leurs racines, macérées dans l’eau, donnent une matière extractive , brune , amère et mucilagineuse; mais, que de touffes de Smilax n’avons-nous pas vues dans des endroits où les eaux étoient entièrement blanches? Pourquoi, dans la forêt marécageuse que nous avons traversée pour porter notre pirogue du Rio Tuamini au Cano Pimichin et au Rio Negro, avons-nous passé à gué dans un même terrain alternativement des ruisseaux d’eaux blanches et d’eaux noires ? Pourquoi n’a-t-on jamais trouvé une rivière qui fût blanche vers ses sources, et noire dans la partie inférieure de son cours ? J’ignore si le Rio Negro conserve sa couleur brun-jaunâtre jusqu’à son embouchure, malgré la grande quantité d’eau blanche qu’il reçoit par le Cassiquiare et le Rio Blanco. Comme M. de la Condamine n’a pas vu cette rivière au nord de Féquateur, il n’a pu juger de la différence de couleur.

Quoique la végétation , à cause de l’abondance des pluies, soit plus vigoureuse tout près de l’équateur que 8 ou io degrés au