CHAPITRE XXII

sure qu’immédiatement après la première fondation , la mission de San Fernando étoit beaucoup plus populeuse qu’elle ne l’est aujourd’hui. Comme nous y avons passé une seconde fois, à notre retour du Rio Negro, je vais réunir ici les observations que nous avons faites sur un point de l’Orénoque qui pourra un jour devenir très-important pour le commerce et l’industrie coloniale.

San Fernando de Atabapo est placé près du confluent de trois grandes rivières : de l’Orénoque , du Guaviare et de l’Atabapo. C’est une position analogue à celle de Saint- Louis ou du Nouveau-Madrid aux jonctions du Mississipi avec le Missouri et l’Ohio. A mesure que le commerce sera vivifié dans ces contrées traversées par d’immenses rivières , les villes situées sur les confluens deviendront nécessairement des stations de bateaux , des entrepôts de marchandises , de véritables centres de civilisation. Le père Gumilla avoue que , de son temps , personne n’avoit connoissance du cours de l’Orénoque au-dessus de l’embouchure du Guaviare, 11 ajoute naïvement qu’il a dû s’adresser aux habitans de Timana et de Pasto pour obtenir

quelques notions vagues sur le Haut- Or énoque *. Nous ne chercherons pas aujourd’hui dans les Andes de Popayan des renseignemens sur une rivière qui naît sur le revers occidental des montagnes de Cajenne.

1 Los restantes Rios de que se forma el Orinoco {arriba de la boca del Guabiare ) todavia no se han registrado : y solo los demarco en mi plan por las noticias acquiridas de los habitadores de Timana y Pasto de donde el principal y los Rios accessorios descienden. ( Gum., Orinoco ill 174 5, Tom. I, p. 52.) La première édition de eet ouvrage est de îybij et ce ne peut être que par erreur que l’approbation du censeur de la Compagnie, Antonio de Goyeneche , est datée du i4 juillet 1731. Les pères Gumilla et Rotella ont commencé leurs premiers établissemens en ij33 (Gilij, Tom. I, p. 60. Gum . Tom. I, p. 209, 23q, 285; Tom. II, p. 96); le manuscrit de F Orinoco illustrado ne peut par conséquent pas avoir été terminé en \j3i. Cette date devient importante, parce que celles de plusieurs découvertes géographiques en dépendent. Je ferai observer aussi à cette occasion que le père Gumilla n’a été que quatre ans , et non trente ans , sur les bords de l’Orénoque, quoi qu’en ait dit le traducteur François de F Orènoque illustré. {Gilij, Tom. I, p. 26.) On confond, en Europe ^ sous les noms vagues de missions de FOrénoque , les parties de la Nouvelle-Grenade qui en sont le plus éloignées.