CHAPITRE XX

l’insalubrité de l’atmosphère. Peut-on admettre que, sous l’influence cl’une chaleur excessive et cl’une constante humidité, les croûtes noires des rochers granitiques puissent agir sur l’air ambiant, et produire des miasmes à triple base de carbone , d’àzote et d’hydrogène? j’en doute. Les granités de l’Orénoque contiennent, il est vrai, souvent de l’amphibole 3 et ceux qui sont accoutumés aux travaux pratiques des mines n’ignorent pas que les moffètes les plus nuisibles naissent dans les galeries creusées à travers des roches syénitiques 1 et amphiboliques. Mais , dans une atmosphère qui se renouvelle à chaque instant par l’action des petits courans cl’ air, l’effet ne peut être le même que dans une mine.

Il n’est probablement dangereux de dormir sur les laxas negras que parce que ces rochers conservent pendant la nuit une température extrêmement élevée. J’ai trouvé cette température, le jour, de 4$°, l’air étant, à l’ombre, de 2 90, 7; pendant la nuit, le thermo-

1 Par exemple à Scharfenberg ; près de Meissen en Saxe. Yoyez Lampadius ^ Samml. pract . chem, Abhandl. B . p. 181.

mètre, appuyé au rocher, marquoit 36°, l’air étant à 26°. Quand l’accumulation de la chaleur dans les masses pierreuses est arrivée à un degré stationnaire, ces masses reviennent, aux même heures, à peu près aux mêmes températures. Ce qu’elles acquièrent de plus le jour, elles le perdent la nuit par le rayonnement, dont la force dépend de l’état de la surface du corps rayonnant, de l’arrangement intérieur de ses molécules, et surtout de la pureté du ciel, c’est-à-dire de la transparence de l’atmosphère et de l’absence des nuages. Lorsque le déclinaison du soleil varie trèspeu, cet astre ajoute journellement à peu près les mêmes quantités de chaleur, et les roches ne se trouvent pas plus chaudes à la fin qu’au milieu de l’été. «y a un certain maximum qu’elles ne sauroient dépasser, parce qu’elles n’ont changé ni l’état de leur surface, ni leur densité , ni leur capacité pour le calorique. Lorsque, sur les rives de l’Orénoque, on descend, pendant la nuit, de son hamac, et que l’on touche de ses pieds nus la surface rocheuse du sol, on est singulièrement frappé de la sensation de chaleur qu’on éprouve. J’ai observé assez constamment, en mettant la

boule du thermomètre en contact avec des bancs de rochers nus , que les laxas ne gras sont plus chauds pendant le jour que les granités blanc-rougeâtre éloignés de la rivière, mais que ces derniers se refroidissent, pendant la nuit , moins rapidement que les premiers. On conçoit aisément que l’émission et la déperdition du calorique est plus rapide dans les masses à croûtes noires que dans celles qui abondent en lames de mica argenté. Lorsque , entre i et 3 heures de F après-midi , on se promène à Carichana, à Aturès ou à Maypurès, au milieu de ces blocs de rochers dépourvus de terre végétale , et entassés à de grandes hauteurs, on est suffoqué comme si on se trouvoit devant F ouverture d’une fournaise. Les vents ( si jamais on les sent dans ces contrées boisées ) , loin de porter la fraîcheur, paroisseni plus embrasés, lorsqu’ils ont passé sur des lits de pierres et des boules de granité amoncelées. Cette augmentation de chaleur ajoute à F in salubrité du climat.

Je n’ai pas compté parmi les causes du dépeuplement des 11 and a les la petite vérole, maladie qui, sur d’autres points de F Amérique,

Relut, histor . Tom . 7. 3

fait de si cruels ravages que les indigènes 1 , saisis d’épouvante, brûlent leurs cabanes, tuent leurs enfans , et renoncent à toute espèce d’association. Ce fléau est presque inconnu sur les bords du Haut-Orénoque ; et s’il parvenoit à y pénétrer, on peut espérer que ses effets seroient immédiatement contrebalancés par la vaccine , dont les bienfaits se font sentir journellement le long des côtes de la Terre-Ferme. Ce qui dépeuple les établissemens chrétiens, c’est la répugnance des Indiens pour le régime des missions , c’est l’insalubrité d’un climat à la fois chaud et humide, la mauvaise nourriture, le manque de soin dans les maladies des enfans , et la coupable habitude des mères d’empêcher leur grossesse par l’emploi d’herbes vénéneuses. Chez les peuples barbares de la Guyane , comme chez les habitans à demi-civilisés des îles de la Mer du Sud, beaucoup de jeunes femmes ne veulent pas être mères. Si elles ont des enfans, ceuxci sont exposés non seulement aux dangers de la vie sauvage, mais encore à d’autres

1 Par exemple les Indiens Mahas dans les plaines de Missoury, d’après le récit des voyageurs américains Clark et Lewis.