CHAPITRE XXII, 3ÔI

à San Fernando : chaque Indien a une petite plantation de cacaoyers. Les arbres produisent abondamment dès la cinquième année; mais ils cessent de porter des fruits plutôt que dans les vallées d’Aragua. La fève est petite et d’une excellente qualité. U11 A lmuda , dont douze composent une fanègue, s’achète, à San Fernando, pour 6 réaux , à peu près 4 francs. Sur les côtes, elle coûte au moins 20 à 2 5 francs ; mais toute la mission produit à peine 80 vanegas par an; et, comme les religieux des missions de l’Orénoque et du Rio Negro font seuls , d’après un ancien abus, le commerce du cacao, l’Indien ne se trouve pas stimulé à augmenter une culture qui ne lui offre presque aucun avantage. Il y a quelques savanes et de bons pâturages autour de San Fernando; mais l’on y trouve à peine sept ou huit vaches, reste du troupeau considérable que l’expédition des limites avoit conduit dans ces contrées. Les Indiens sont un peu plus civilisés que dans le reste des missions. Nous y avons trouvé avec surprise un forgeron de la race des indigènes.

Ce qui nous frappa le plus dans la mission, de San Fernando, et ce qui donne une phy-

sionomie particulière au paysage , c’est le palmier Pihiguao ou Pirijao. Son tronc, armé d’épines , a plus de soixante pieds de haut ; ses feuilles sont pennées , très-minces , ondulées et frisées vers les pointes. Rien n’est plus extraordinaire que les fruits de cet arbre; chaque régime en porte 5o à 80 ; ils sont jaunes comme des pommes, pourprés à mesure qu’ils mûrissent, de deux à trois pouces de grosseur , et généralement , par avortement , sans noyau intérieur. Parmi les 80 à go espèces de palmiers qui sont propres au Nouveau-Continent, et dont j’ai fait F énumération dans le Nova Généra plantarum œquinoctialium % , il n’y en a aucune dont le sarcocarpe soit développé d’une manière si extraordinaire. Le fruit du Pirijao offre une matière farineuse , jaune comme l’intérieur de l’œuf, légèrement sucrée et très-nourrissante. O11 le mange comme la banane et la pomme de terre, bouilli ou rôti dans la cendre ; c’est un aliment aussi sain qu’agréable. Les Indiens et les missionnaires 11e tarissent pas dans les éloges qu’ils font de ce superbe palmier que

1 Voi. lï , p, 29 5.