CHAPITRE XXII

Fon pourroit nommer palmier-pêche et que nous ayons trouvé cultivé abondamment à San Fernando, à San Balthasar et à Santa Barbara , partout où nous nous sommes avancés vers le sud et vers l’est le long des rives de FAtabapo et du Haut-Or éno que. Dans ces régions sauvages on se rappelle involontairement l’assertion de Linné , que la région des palmiers est la première patrie de notre espèce, que l’homme est essentiellement palmivore I. Quand on examine les provisions entassées dans les cabanes des Indiens , on reconnoît que leur nourriture repose, pendant plusieurs mois de l’année , tout autant sur le fruit farineux du Pirijao que sur le manioc et la banane. Chaque arbre ne porte qu’une fois par an , mais jusqu’à trois régimes , par conséquent i5o à 200 fruits.

San Fernando de Âtabapo, San Carlos et San Francisco Solano sont les étabhssemens les plus considérables parmi les missions du Haut-Orénoque. Nous trouvâmes à San Fer-

* Homo habitat intra tropicos 7 vescitur Palmis , Lotophagus • hospitatur extra tropicos sub novercante Cerere, carnivorus. ( Syst . Nat., Tour I, P. 1, p. 24)>

nando , comme dans les villages voisins de San Balthasar et de Javita, de jolies maisons de curé couvertes de lianes , entourées de jardins. Les troncs élancés du palmier Pirijao faisoient à nos yeux le plus bel ornement de ces plantations. Dans nos promenades, le père Président nous fit le récit anime de ses incursions dans le Rio Guaviare. 11 nous rappela combien ces voyages entrepris « pour la conquête des âmes», sont désirés par les Indiens des missions. Tout le monde , les femmes et les veillards même, veulent y prendre part. Sous le vain prétexte de poursuivre des néophytes qui ont déserté le village , on enlève des enfans au-dessus de huit à dix ans, et on les distribue parmi les Indiens des missions comme serfs ou Poitos. Les journaux de route , que le père Bartholomé Mancilla nous a obligeamment communiqué , renferment des matériaux géographiques très-précieux. Je donnerai plus bas le résumé de ces découvertes, en traitant des principaux affluens de l’Orénoque, qui sont le Guaviare, le Yentuari , le Meta , le Caura et le Carony, Il suffit de rappeler ici que , d’après les observations astronomiques que j’ai faites sur les bords