CHAPITRE XX IL

rencontre depuis POrénoque jusqu’à la mission de San Fernando. Le Rio Guaviare, beaucoup plus large que i’Alabapo , a les eaux blanches , et ressemble, par l’aspect de ses bords, par ses oiseaux-pêcheurs, par ses poissons et les grands crocodiles qu’il nourrit, bien plus à POrénoque que la partie de ce dernier fleuve qui vient de l’Esmeralda. Lorsqu’une rivière naît delà jonction de deux autres rivières peu différentes en largeur, il est difficile de juger lequel des deux afïluens doit être regardé comme la source. Les Indiens de San Fernando soutiennent encore aujourd’hui une opinion diamétralement contraire à celle des géographes. Ils affirment que POrénoque naît de deux rivières , du Guaviare et du Rio Paragua. C’est sous ce dernier nom qu’ils désignent le Haut- Orénoque, depuis San Fernando et Santa Barbara jusqu’au-delà de PEsmerakla. D’après cette hypothèse , ils disent que le Cassiquiare 11’est pas un bras de POrénoque, mais un bras du Rio Paragua. En fixant les yeux sur la carte que j’ai tracée, 011 reconnoît que ces dénominations sont entièrement arbitraires. 11 importe peu que l’on refuse au Rio Paragua le nom d’Orénoque, pourvu qu’011 retrace le

cours des fleuves tel quil est dans la nature, et qu’on ne sépare pas, comme on l’a fait avant mon voyage, par une chaîne de montagnes, ides rivières qui communiquent entre elles et qui forment un même système. Lorsqu’à une des deux branches qui forment un grand fleuve on veut donner le nom que porte ce dernier, il faut l’appliquer à la branche qui fournit le plus d’eau. Or, aux deux époques de l’année où j’ai vu le Guaviare et le Haut- Orénoque ou Rio Paragua (entre l’Esmeralda et San Fernando), il m’a paru que celui-ci étoit moins large que le Guaviare. Des doutes entièrement semblables se sont présentés aux géographes voyageurs sur la jonction du Haut- Mississipi avec le Missoury et l’Ohio, sur la jonction du Maragnon avec le Guallaga et l’Ucayale, sur la jonction de F Indus avec le Chunab (Hydaspes de Cachemire) et le Gurra ou Sutledge *. Pour ne pas embrouiller davantage une nomenclature de fleuves si arbitrai-

1 L’Hydaspes est proprement un affluent du Chunab ou Acesines. Le Sutledge ou Hysudrus forme, avec le Beyah ou Hyphases , la rivière Gurra. Ce sont là les belles régions du Pendjab et Duab célèbres dans l’histoire depuis Porus jusqu’à Sultan Acbar.