CHAPITRE XX

dangers qui naissent des préjugés populaires les plus bizarres. Les enfans sont-ils frères jumeaux, de fausses idées de convenance et Fh'onnëur de la famille exigent qu’on fasse périr un d’eux, cc Mettre au monde des jumeaux, c’est s’exposer à la risée publique, c’est ressembler aux rats , aux sarigues , aux plus vils animaux , qui mettent bas un grand nombre de petits à la fois. » Il y a plus encore : cc deux enfans nés d’un même accouchement ne peuvent appartenir à un même père. y> C’est là un axiome de la physiologie des Indiens Salivas; et, sous toutes les zones, dans les différens états de la société, lorsque le peuple s’empare d’un axiome , il y tient plus que les hommes instruits qui l’ont hasardé les premiers. Pour ne pas troubler la tranquillité du ménage, les vieilles parentes de la mère ou les mure jcipoic-nei ( sages-femmes ) se chargent de faire disparoître un des jumeaux. Le nouveau-né, sans être enfant jumeau, a-t-il quelque difformité physique, le père le tue sur-le-champ. On ne veut que des enfans bien faits et robustes , car les difformités indiquent quelque influence du mauvais esprit loloquiamo ou de l’oiseau Tikitiki , ennemi du genre

humain. Quelquefois les enfans d’une constitution très-foible subissent le même sort. Demandez au père ce qu’est devenu un de ses fils, il feindra de l’avoir perdu par une mort naturelle. 11 désavouera une action qui lui paroît blâmable, mais non criminelle. <c Le pauvre mure 1 , vous dira-t-il, ne pouvoit nous suivre : il auroit fallu l’attendre à chaque instant; on ne l’a pas revu, il n’est pas venu coucher où nous passâmes la nuit. )> Telles sont la candeur et la simplicité des moeurs , tel est le bonheur si vanté de l’homme dans son état de nature ! On tue son fils, pour échapper au ridicule d’avoir des jumeaux, pour ne pas voyager plus lentement, pour ne pas s’imposer une légère privation.

Ces actes de cruauté , je l’avoue , sont moins fréquens qjon ne le pense ; cependant on les observe jusque dans les missions pendant les temps où les Indiens quittent le village pour se retirer dans les conucos des forêts voisines. On auroit tort de les attribuer à l’état de polygamie dans lequel vivent les indigènes non catéchisés. La polygamie diminue sans doute le bonheur domestique

1 Eu tamanaque , mure ^ enfant ; emuruj fils.