CHAPITRE XXII

Nous nous informâmes de la cause d’une dénomination si bizarre. Le père Zea ne put satisfaire notre curiosité ; mais , quelques semaines plus tard , un autre missionnaire nous fit le récit d’un événement que j’ai consigné dans mon journal et qui excita chez nous les sentimens les plus douloureux. Si , dans ces lieux solitaires , l’homme laisse à peine après lui quelque trace de son existence , il est doublement humiliant pour un Européen de voir se perpétuer, par le nom d’un rocher, par un de ces monumens impérissables de la nature , le souvenir de la dégradation morale de notre espèce , celui du contraste entre la vertu du sauvage et la barbarie de l’homme civilisé !

Le missionnaire de San Fernando 1 avoit conduit ses Indiens sur les bords du Rio Guaviare. C’étoit pour faire une de ces incursions hostiles qui sont également défendues par la religion et les lois espagnoles. On trouva dans une cabane indienne une mère Guahiba avec trois enfans, dont deux n’étoient point encore adultes. Ils étoient occupés à préparer de la

1 G’étoit un des prédécesseurs du religieux que nous trouvâmes établi à San Fernando comme président des

missions.

farine de manioc. Toute résistance fut impossible; le père étant allé à la pêche, la mère essaya de s’enfuir avec ses enfans. A peine avoit-elle atteint la savane , que les Indiens de la mission qui vont à la chasse aux hommes , comme les blancs et les nègres en Afrique, parvinrent à la saisir. La mère et les enfans furent liés et traînés au bord de la rivière. Le religieux, assis dans son bateau, attendoit le résultat d’une expédition dont il ne partageoit pas les dangers. Si la mère avoit fait une résistance trop vive , les Indiens l’auroient tuée; tout est permis lorsqu’on va à la conquête des âmes (à la conquista espiritual ), et ce sont surtout les enfans que l’on désire capturer pour les traiter dans la mission comme poitos ou esclaves des chrétiens. On mena les prisonniers à San Fernando, espérant que la mère ne pourroit trouver un chemin qui la conduisît par terre dans ses foyers. Eloignée de ceux de ses enfans qui avoient accompagné le père le jour où elle fut enlevée, cette pauvre femme donna des marques du plus profond désespoir. Elle voulut ramener au sein de sa famille les enfans qui étoient au pouvoir du missionnaire; elle s’enfuit, avec eux, à plusieurs