CHAPITRE XXII

à la mission de San Fernando, autour de la cabane où se trouvoient renfermés ses enfans. ce Ce que cette femme venoit d’exécuter, ajoutoit le missionnaire qui nous fit ce triste récit, l’Indien le plus robuste 11’auroit cru pouvoir l’entreprendre.)) Elle traversâtes bois dans une saison où le ciel est sans cesse couvert de nuages, où le soleil, pendant des journées entières, ne paroît que pour quelques minutes. S’est-elle dirigée d’après le cours des eaux? Mais les inondations des rivières l’ont forcée de marcher loin des rives du fleuve, au milieu des bois où le mouvement des eaux est presque imperceptible. Que de fois elle a dû être arrêtée par ces lianes épineuses qui forment un treillage autour des troncs qu’elles entrelacent ! Que de fois elle a dû traverser à la nage les ruisseaux qui se jettent dans l’Atabapo ! On demanda à cette malheureuse femme de quoi elle s’étoit nourrie pendant quatre jours : elle dit qu’épuisée de fatigue, elle n’avoit trouvé d’autre nourriture que ces grandes fourmis noires , appelées vachacos , qui montent en longues bandes sur les arbres pour j suspendre leurs nids résineux. Nous pressâmes le missionnaire de nous dire si la

Guahiba avoit joui paisiblement du bonheur de rester avec ses enfans, si enfin Ton s’étoit repenti de cet excès de cruauté. Il ne voulut point satisfaire notre curiosité ; mais , à notre retour du Rio Negro, nous apprîmes qu’on ne laissa pas le temps à FIndienne de guérir ses plaies , qu’on la sépara de nouveau de ses enfans en l’envoyant dans une des missions du Haut-Orénoque. Elle y mourut en se refusant toute espèce de nourriture, comme font les sauvages dans les grandes calamités.

Tel est le souvenir attaché à ce funeste rocher, à la Piedra de la madré . Je ne me plais point , dans le récit de mes voyages , à m’arrêter à la peinture des malheurs individuels. Ces malheurs sont fréquens partout où il y a des maîtres et des esclaves , des Européens civilisés vivant à côté de peuples abrutis , des prêtres exerçant la plénitude d’un pouvoir arbitraire sur des hommes ignorans et sans défense. Historien des pays que j’ai parcourus , je me borne généralement à indiquer ce que les institutions civiles et religieuses ont d’imparfait ou de funeste pour l’humanité. Si je me suis arrêté plus long-temps au Rocher de la Guahiba } c’est pour citer un exemple tou-