CHAPITRE XXlI

sites du fleuve et pour raccourcir la navigation , on navigue ici de la manière la plus extraordinaire. Les Indiens nous firent quitter le lit du fleuve : nous remontâmes vers le sud , à travers la forêt , par des espèces de sentiers ( sendas ), c’est-à-dire par des canaux ouverts de quatre à cinq pieds de large. La profondeur de l’eau excède rarement une clemi-brasse. Ces sendas se forment dans la forêt inondée , comme les sentiers dans les terrains secs. Les Indiens , pour se rendre d’une mission à l’autre , passent avec leurs canots, autant que possible, par le même chemin ; mais , comme les communications ne sont pas très-frequentes , la force de la végétation oppose quelquefois des obstacles inattendus. Un Indien , muni d’un machette (grand couteau dont la lame a près de 1 4 pouces de long ) , se tenoit debout à la pointe de notre bateau; il étoit sans cesse occupé à couper les branches qui se croisent des deux côtés du canal. Là où la forêt étoit la plus épaisse , nous fûmes étonnés par un bruit extraordinaire. En frappant contre les buissons , une bande de Toninas ( dauphins d’eau douce), de quatre pieds de long, entouroient

notre bateau. Ces animaux s’étoient tenus cachés sous les branches d’un Fromager ou Bombax Ceiba. Ils s’enfuirent à travers la forêt ? en produisant ces jets d’eau et d’air comprimé qui leur ont fait donner dans toutes les langues le nom de souffleurs. Quel spectacle bizarre ? au milieu des terres ? à trois et quatre cents lieues des embouchures de l’Orénoque et de l’Amazone ! Je n’ignore pas que des Pleuronectes de l’Atlantique remontent la Loire jusqu’à Orléans1* mais je persiste à croire que les dauphins du Terni sont, comme ceux du Gange et comme les raies de l’Orénoque, des espèces essentiellement différentes des dauphins et des raies de l’Océan. Dans ces immenses rivières de l’Amérique du Sud et dans les grands lacs de l’Amérique du Nord, la nature paroît répéter plusieurs formes pélagiques. Le Nil n’a pas de marsoins 2 ;

1 Les limandes.

â Ces dauphins qui remontent l’embouchure du Nil avoient cependant frappé à tel point les anciens que., dans un buste en syénite conservé au Musée de Paris (salle de la Melpomène, n.° 2 66), le sculpteur les a représentés demi-cachés dans la barbe ondoyante du dieu du fleuve.