CHAPITRE XXI ï

de rivières, dans des pays ouverts ou dans un état de civilisation avancée, contribuent puissamment à généraliser les langues, les moeurs et les institutions politiques : mais, dans les forêts impénétrables de la zone torride comme dans le premier état de barbarie de notre espèce, elles multiplient les démembremens des grandes nations , elles favorisent le passage des dialectes à des langues qui nous paroissent radicalement distinctes , elles nourrissent la méfiance et les haines nationales. Entre les rives du Caura et du Padamo , tout porte l’empreinte de la désunion et de la foiblesse. Les hommes se fuient, parce qu’ils ne s’entendent pas; ils se haïssent, par cela même qu’ils se craignent.

Lorsqu’on examine attentivement cette partie sauvage de l’Amérique, on croit être transporté dans ces premiers temps où la terre se peupla de proche en proche, on croit assister à la naissance des sociétés humaines. Dans l’ancien monde , nous voyons la vie pastorale préparer les peuples chasseurs à la vie agricole. Dans le nouveau, nous cherchons en vain ces développemens progressifs de la civilisation, ces momens de

repos, ces stations dans la vie des peuples. Le luxe de la végétation embarrasse les Indiens dans leurs chasses ; comme les rivières ressemblent à des bras de mer, la profondeur des eaux , pendant des mois entiers , s’oppose à la pêche. Ces espèces de ruminans qui font la richesse des peuples de l’ancien monde , manquent dans le nouveau. Le bison et le bœuf musqué n’ont jamais été réduits à l’état de domesticité. La multiplication des Llamas et des Guanacos n’a pas fait naître les habitudes de la vie pastorale. Sous la zone tempérée , sur les bords du Missoury , comme sur le plateau du Nouveau- Mexique, l’Américain est chasseur; mais, sous la zone torride, dans les forêts de la Guyane, il cultive du manioc , - des bananes , et quelquefois du maïs. Telle est l’admirable fertilité de la nature , que le champ de l’indigène est un petit coin de terre ; que défricher , c’est mettre le feu à des broussailles ; que labourer, c’est confier au sol quelques graines ou des boutures. Que l’on remonte par la pensée aux siècles les plus reculés, toujours, dans ces forêts épaisses , nous devons nous figurer les peuples tirant de la terre la plus grande partie