CHAPITRE XXII

Leur variété repose sur la coexistence d’un si grand nombre de familles dans un petit espace de terrain, sur la force stimulante de la lumière et de la chaleur, sur l’élaboration parfaite des sucs qui circulent dans ces végétaux gigantesques.

Nous passâmes la nuit dans une cabane abandonnée depuis peu. Une famille indienne y avoit laissé des instrumens de pêche, de la poterie, des nattes tressées de pétioles de palmiers, tout ce qui compose le mobilier de cette race d’hommes insouciante et peu attachée à la propriété. Des grandes provisions de Mani (mélange de la résine du Moronobea et de l’Amyris Carana) étoient accumulées autour de la case. Les Indiens s’en servent ici, comme à Cayenne , pour goudronner les pirogues, et pour fixer l’aiguillon osseux des raies à la pointe de leurs flèches. Nous trouvâmes dans ce même endroit des jattes remplies d’un lait végétal qui sert à vernir, et qui est célèbre dans les missions sous le nom de leche para pintar I. On enduit de ce suc vis-

1 Les Indiens Echinavis disent, sans doute par corruption, lait de P enclave. Ils nomment Javieou

queux les meubles auxquels on veut donner une belle couleur blanche. Âu contact de l’air$ il s’épaissit sans jaunir, et prend un luisant extraordinaire. ÏSous avons rappelé plus haut1 que le caoutchouc est la partie huileuse, le beurre de tout lait végétal. C’est sans doute une modification particulière du caoutchouc qui forme ce coagulum , ces membranes blanches et luisantes qu’on croiroit couvertes d’un vernis de copal. Si l’on parvenoit un jour à donner différentes couleurs à ce vernis lai^ teux, on auroit, je pense, un moyen bien expéditif pour peindre et vernir à la fois les caisses de nos voitures. Plus on étudiera la chimie végétale sous la zone torride , et plus on découvrira, dans quelque lieu reculé, mais abordable au commerce de l’Europe , à demipréparés dans les organes des plantes, des produits que nous croyons appartenir au seul règne animal, ou que nous obtenons par les procédés de l’art, toujours sûrs, mais souvent longs et pénibles. Déjà on a trouvé la cire qui

l’arbre inconnu qui donne ce lait. Cet arbre croît sur les rives du Rio Negro ? nous n^avons pu le trouver.

1 Tom. Y, p. 274.