CHAPITRE XXII

La matinée étoit fraîche et belle. Il y avoit 36 jours que nous étions enfermés dans un canot étroit et tellement mobile, qu’on l’auroit fait chavirer en se levant imprudemment de son siège, sans avertir les rameurs de rétablir l’équilibre en appuyant sur le bord opposé. Nous avions cruellement souffert de la piqûre des insectes , mais nous avions résisté à l’insalubrité du climat ; nous avions passé sans chavirer ce grand nombre de chutes d’eaux et de barrages qui entravent la navigation des rivières, et la rendent souvent plus dangereuse que de longues traversées par mer. Après tout ce que nous avions enduré jusqu’ici, il me sera permis, je pense, de parler de la satisfaction que nous éprouvâmes d’avoir atteint les afïluens de l’Amazone, d’avoir dépassé l’isthme qui sépare deux grands systèmes de rivières , d’être surs de remplir le but le plus important de notre voyage, celui de déterminer astronomiquement le cours de ce bras de l’Orénoque qui se jette dans le Rio Negro, et dont l’existence, depuis un demi-siècle, a été prouvée et niée tour à tour. Un objet

qu’on a long-temps en vue, semble augmenter d’intérêt à mesure qu’on en approche. Ces rives du Cassiquiare inhabitées , couvertes de forêts, sans souvenirs des temps passés , occupoient alors mon imagination, comme le font aujourd’hui les rives de l’Euphrate ou de l’Oxus , célèbres dans les fastes des peuples civilisés. Dans cet intérieur du JNouveau-Continent, on s’accoutume presque à regarder l’homme comme n’étant point essentiel à l’ordre de la nature. La terre est surchargée de végétaux : rien n’arrête leur libre développement. Une couche immense de terreau manifeste l’action non interrompue des forces organiques. Les crocodiles et les Boas sont les maîtres de la rivière : le Jaguar, le Pécari, la Dante et les singes traversent la forêt sans crainte et sans péril 5 ils y sont établis comme dans un antique héritage. Cet aspect d’une nature animée, dans laquelle l’homme n’est rien, a quelque chose d’étrange et de triste. On s’y fait même avec peine sur l’Océan et dans les sables de l’Afrique, quoique, dans ces lieux où rien ne rappelle nos champs , nos bois et nos