CHAPITRE XXIII

Rio N egro . —Limites du Brésil.— Cassicjuiare . — Bifurcation de V O réno que .

.Le Rio Negro, si on le compare à l’Amazone, au Rio de la Plata et à l’Orénoque, n’est qu’une rivière du second ordre. Sa possession a été, depuis des siècles, d’un grand intérêt politique pour le gouvernement espagnol, parce qu’il offre à une puissance rivale , le Portugal , un chemin facile pour s’introduire dans les missions de la Guyane, et pour inquiéter la Capitania general de Caracas dans ses limites méridionales. Trois cents ans se sont écoulés en vaines contestations territoriales. Selon la différence des temps et le degré de civilisation des peuples , on s’est appuyé tantôt de l’autorité du souverain pontife , tantôt des secours de l’astronomie. Comme généralement on étoit plus y intéressé à prolonger la lutte qu’à la termi-

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lier, les sciences nautiques et la géographie du Nouveau-Continent ont seules gagné à cet interminable procès *. On se rappelle l'influence que les bulles des papes Nicolas Y et Alexandre Yl, le traité de Tordesillas , et la nécessité de fixer la ligne de démarcation, ont eue sur l’ardeur avec laquelle on a cherché à résoudre le problème des longitudes, à corriger les éphémérides et à perfectionner les instrumens. Lorsque les affaires du Paraguay et la possession de la colonie ciel Sacramento devinrent d’une haute importance pour les deux cours de Madrid et de Lisbonne, on envoya des commissaires de limites à l’Orénoque , à l’Amazone et au Rio de la Plat a.

A côté des gens oisifs qui remplissoient les archives de protestations et de procèsverbaux, il y avoit quelques ingénieurs instruits, quelques officiers de marine versés dans les méthodes propres à fixer , loin des côtes , la position des lieux. Le peu que nous

1 Ulloa 9 Dissert, historié a y geogr. sobre el irieri ■* diano de démarcation. Madrid } 1749, p. 4i , Salazar de los progresses de la navigation en Es pana p. u5*