CHAPITRE XXÏII

chaque jour , avec une rapidité croissante , on s’éloigne de tout ce qui tient à la mèrepatrie. Au milieu des steppes ou Llanos , dans ces cabanes couvertes de peaux de boeufs , entourées de troupeaux sauvages , on ne s’entretient que des soins qu’exige le bétail , de la sécheresse du climat si contraire aux pâturages , des dégâts que font les chauvesouris parmi les génisses et les poulains. Embarqué sur l’Orénoque, arrivé dans les missions des forêts , on voit l’intérêt des habitans se fixer sur d’autres objets , sur l’inconstance des Indiens qui désertent le villages , sur la récolte plus ou moins abondante des oeufs de tortues, sur les incommodités causées par un climat brûlant et malsain. Si les piqûres des mosquitos permettent aux moines de se livrer à quelque autre idée , c’est pour exhaler tout bas une plainte contre le président des missions , c’est pour gémir sur l’aveuglement de ceux qui veulent réélire , au prochain chapitre , le gardien du couvent de Nueva-Barcelona. Tout est ici d’un intérêt local, et cet intérêt, comme disent les religieux , est restreint aux affaires de la communauté, «a ces forêts, estas selvasy

que Dieu nous ordonne d’habiter.» Ce cercle d’idées un peu étroit, mais assez triste, s’agrandit lorsqu’on passe du Haut - Orénoque au Rio Negro, et qu’on s’approche des frontières du Brésil. Là, le démon de la politique européenne semble occuper tous les esprits. Le pays voisin, qui s’étend au-delà de l’Amazone , ne s’appelle , dans la langue des missions espagnoles , ni Brésil ni Capitania general du Grand -Parà; c’est le Portugal : les Indiens cuivrés, les mulâtres à demi-noirs que j’ai vus remonter de Barcelos au fortin espagnol de San Carlos , sont des Portugais. Ces dénominations se trouvent dans la bouche du peuple jusqu'aux côtes de Camana; et l’on aime à conter aux voyageurs jusqu’à quel point, du temps de l’expédition de Solano , elles avoient frappé l’imagination d’un commandant de la Yieja Guayana , natif des montagnes du Bierzo. Ce vieux militaire se plaignoit d’ètre venu par mer sur les rives de F Orénoque. «S’il est vrai, disoit-il, comme je l’entends affirmer ici, que cette vaste province de la Guyane espagnole s’étende jusqu’au Portugal ( à los Portugueses ) , pourquoi la cour m’a -t- elle fait embarquer à Cadix?