CHAPITRE XX

le Mississipi , à des prairies flottantes , aux c/unampas1 des lacs du Mexique. Les Indiens, lorsqu’ils veulent surprendre quelques hordes ennemies , réunissent plusieurs canots , les attachent par des cordes et les couvrent d’herbes et de branches pour imiter ces assemblages de troncs que l’Orénoque entraîne dans son thalweg ou courant du milieu. 'On accuse les Caribes d’avoir excellé autrefois dans l’emploi de cet artifice ; aujourd’hui, dans les environs de l’Angostura, les contrebandiers espagnols se servent de la même ruse pour tromper la vigilance des douaniers.

C’est après avoir remonté l’Orénoque audelà du Rio Anaveni , qu’entre les montagnes d’Uniana et de Sipapu 2, on rencontre les Grandes Cataractes de Mapara et de Quittuna , ou , comme disent plus communément les missionnaires , les Raudales d’Aturès et de Maypurès. Ces barrages qui s’étendent d’une rive à l’autre offrent en général un aspect à peu près semblable ; ce sont des îles sans nombre , des digues rocheuses , des blocs de

1 Jardins flottans.

~ D’après la prononciation indienne , Tipapu.

granité entassés et couverts de palmiers, entre lesquels se brise en écume un des plus grands fleuves du Nouveau-Monde. Cependant y malgré cette uniformité d’aspects , chacune des cataractes offre un caractère individuel. La première , la plus septentrionale, est plus facile à traverser lorsque les eaux sont basses. Dans la seconde , celle de Maypurès , les Indiens préfèrent l’époque des grandes crues. Au-delà de Maypurès et de l’embouchure du Cano Cameji, l’Orénoque est de nouveau libre d’obstacles sur une longueur de plus de 167 lieues , jusque près de ses sources, c’est-à-dire jusqu’au Raudalito des Guaharibos , à l’est du Cano Chiguire et des hautes montagnes de Yumariquin.

Ayant visité les bassins des deux rivières de l’Orénoque et de l’Amazone , j’ai été singulièrement frappé des différences qu’elles offrent dans leur cours inégalement étendu. L’Amazone , qui a près de 980 lieues 1 marines

1 En évaluant les sinuosités, comme pour l’Orénoque, à un tiers du cours, selon l’habitude des hydrographes, M. de la Gondamine donne à l’Amazone 1 100, àl’Ucayale 5oo lieues de cours. ( Voyage à lJ Equateur, , p. 189.) Je trouve, pour l’Ucayale, en rectifiant les longitudes des