CHAPITRE XX

des bras de mer intérieurs , l’Orénoque, l’Amazone et l’Uruguay traversent , dans des directions différentes , une terre couverte de forêts, habitée par des peuples en partie anthropophages. 11 n’y a pas deux cents ans que la civilisation et les douces lumières d’une religion plus humaine ont suivi les bords de ces canaux antiques, tracés par la nature * cependant, bien avant l’introduction de l’agriculture, avant que des échanges se fussent établis parmi des hordes éparses et souvent ennemies, la connoissance des phénomènes extraordinaires, des chutes d’eau, des feux volcaniques^ de ces neiges qui résistent aux ardeurs de l’été, s’est propagée par mille circonstances fortuites. A trois cents lieues des côtes, dans le centre de l’Amérique méridionale , chez des peuples dont les excursions n’atteignent pas trois journées de distance, on trouve une notion de l’Océan, des mots 1 pour désigner une masse d’eau salée qui s’étend à perte de vue. Divers événemens, qui se répètent dans la vie du sauvage, contribuent à étendre ces notions. A la suite des petites guerres que se

1 Parapa en tamanaque • Pavana en maypure.

font des hordes voisines, un prisonnier est amené dans une terre étrangère ; il y est traité comme poito ou ram?1, c’est-à-dire comme esclave. Après l’avoir vendu plusieurs fois, on le traîne dans de nouveaux combats; il s’échappe et retourne parmi les siens ; il rapporte ce qu’il a vu, ce qu’il a entendu conter à ceux dont il a été forcé d’apprendre l’idiome. C’est ainsi qu’en découvrant une côte , on entend parler des grands animaux de l’intérieur des terres 2 ; c’est ainsi qu’en entrant dans la vallée d’un grand fleuve , on est surpris de voir ce que les sauvages qui ne naviguent point , savent des choses lointaines. Dans 1’ état des sociétés naissantes , l’échange des idées précède, jusqu’à un certain point, l’échange des productions.

Les deux Grandes Cataractes de l’Grénoque, dont la célébrité est si étendue et si ancienne, sont formées par le passage du fleuve à travers les montagnes de la Parime3. Les indigènes les appellent Mapara et Quit-

1 Le premier de ces mots est caribe , le second de la langue des Maypures.

2 Cuvier, Anim. fossiles j discours prélinu, p. 22»

3 Voyez plus haut, Tom.6, chap, xyii, p. 53.