CHAPITRE XX

tuna; mais les missionnaires ont substitué à ces noms ceux d’Aturès et de Maypurès, d’après le nom des premières tribus qu’ils ont réunies dans les villages les plus voisins. Sur les côtes de Caracas, on désigne les Grandes Cataractes par le simple nom des deux Rau dates 1 (Rapides), dénomination qui rappelle que les autres chutes d’eau, même les Rapides de Camiseta et de Carichana, ne sont point considérées comme dignes d’attention, si on les compare aux cataractes d’Âturès et de May pur ès.

Ces dernières, situées entre Ies5et6degrés de latitude boréale , cent lieues à l’ouest des Cordillères de la Nouvelle-Grenade2, dans le méridien de Porto-Cabello, ne sont éloignées l’une de l’autre que de douze lieues. Il est surprenant que leur existence n’ait point été connue de d’Anville, qui, dans sa grande et belle carte de l’Amérique méridionale , indique les cascades peu considérables de Marimara et de San Borja, sous les noms de Rapides de Carichana et de Tabajé. Les Grandes Cataractes divisent les établissemens chrétiens

1 Du mot castillan raudo ^ précipité , rapidus.

2 À l’ouest du Paramo cîe Zoraca, près de Tunja 9 ville de la Nouvelle-Grenade.

de la Guyane espagnole en deux parties inégales. On appelle missions du Bas-Orènoque celles qui sont situées entre le Raudal d’ Attires et l’embouchure du fleuve ; les missions du Haut-Orénoque comprennent les villages que 1? on trouve entre le Raudal de Maypurès et les montagnes du Duida 1 . Le cours du Bas-Orénoque , en évaluant les sinuosités avec M. de la Condamine , à y de la distance parcourue en ligne droite , est de 260 lieues marines ; le cours du Haut-Orénoque, en supposant ses sources 3 degrés à Fest du Duida , embrasse 167 lieues.

Une terre inconnue commence au-delà des Grandes Cataractes. C’est un pays en partie montagneux j en partie uni, qui reçoit à la fois les aflluens de F Amazone et de FOrénoque. Par la facilité de ses communications avec le Rio Negro et le Gran Para, il paroît appartenir plus encore au Brésil qu’aux colonies espagnoles. Aucun des missionnaires qui ont décrit FOrénoque avant moi , les pères Gumilia , Gili et Cauîin, n’a franchi le Raudal de

1 Missiones del Alto y ciel Baxo-Orinoco . Les missions du Cassiquiare ne sont pas comprises dans cette évaluation, quoique ce fleuve soit un bras du Haut- Orénoque.

Maypurès. Si le dernier a fait connoître avec quelque précision la topographie du Haut- Orénoque et du Cassiquiare, ce n’est que sur les rapports des militaires employés dans l’expédition de Solano. Nous n’avons trouvé que trois établissemens chrétiens au-dessus des Grandes Cataractes, le long des rives de l’Orénoque, sur une étendue de plus de cent lieues ; encore ces trois établissemens renfermoient à peine six ou huit personnes blanches , c’est-àdire de race européenne. On ne peut être surpris qu’une région si déserte ait été de tout temps le sol classique des fables et de la féerie. C’est là que de graves missionnaires ont placé ces peuples qui ont l’œil dans le front, une tête de chien ou la bouche au-dessous de l’estomac ; c’est là qu’ils ont trouvé tout ce que les anciens nous rapportent des Garamantes, des Arimaspes et des Hyperboréens. On auroit tort de supposer que ces missionnaires simples, et souvent un peu rustiques, aient inventé euxmêmes toutes ces fictions exagérées 3 ils les ont puisées en grande partie dans les récits des Indiens. On aime à conter dans les missions comme sur mer, comme dans l’orient, et partout où l’on s’ennuie. Un missionnaire, par

son état, n’est pas enclin au scepticisme; il imprime dans sa mémoire ce que les indigènes lui ont répété tant de fois; et, revenu en Europe , rendu au monde civilisé , il trouve un dédommagement de ses peines dans le plaisir d’étonner par le récit des faits qu’il croit avoir recueillis , par la description animée des choses lointaines. Ces contes de voyageurs et de moines ( cuentos de viager os y fr ailes) augmentent même d’invraisemblance, a mesure qu’on s’éloigne des forêts de l’Orénoque, et qu’on approche des côtes qui sont le séjour des blancs. Lorsqu’à Cumana , àNueva-Barcelona et en d’autres ports de mer qui ont de fréquentes communications avec les missions, on laisse échapper quelque marque d’incrédulité, on est réduit au silence par ce peu de mots : cc Les pères Font vu , mais bien audessus des Grandes Cataractes , mas ariba de los Raudales . y>

En entrant dans un pays si peu visité, et dont une partie seulement a été décrite par ceux qui l’ont parcouru , j’ai plusieurs motifs pour conserver à mon récit la forme d’un journal. Sous cette forme, le lecteur distinguera plus facilement ce que j’ai pu observer