CHAPITRE XXIII

de ces eaux noires qui (à cause de leur pureté même) offrent moins d’alimens aux insectes aquatiques et aux poissons. Malgré cette rareté, les Indiens de ces contrées se nourrissent, à deux époques de l’année , $ oiseaux voyageurs qui se reposent , dans leurs longues migrations, sur les eaux du Rio Negro. Lorsque l’Orénoque commence à éprouver ses premières crues *, c’est-à-dire après l’équinoxe du printemps, une innombrable quantité de canards ( Patos careteros ) se portent des 8° et 3° de latitude boréale aux 1 ° et 4° de latitude australe,vers le sud-sud-est.Ces animaux abandonnent alors la vallée de l’Orénoque, sans doute parce que la profondeur croissante des eaux et l’inondation des plages les empêchent de prendre du poisson, des insectes et des vers aquatiques. On les tue par milliers lorsqu’ils viennent traverser le Rio Negro. En allant vers l’équateur, ils sont très-gras etsavoureux;mais, au mois de septembre, lorsque l’Orénoque dé-

1 Les crues du Nil ont lieu bien plus tard que celles de l’Orénoque : après le solstice d’été , au-dessous de Syène*, au Caire, dans les premiers jours de juillet. La baisse du Nil commence près de cette rille généralement vers le i5 octobre, et dure jusqu’au 20 mai.

croît et rentre dans son lit, les canards, avertis, soit par la voix des oiseaux voyageurs les plus expérimentés, soit par ce sentiment intérieur qu’on appelle instinct, parce qu’on ne sait le définir, retournent de l’Amazone et du Rio Branco vers le nord. Ils sont, à cette époque, trop maigres pour tenter l’appétit des Indiens du Rio INegro; et ils échappent d’autant plus facilement à leurs poursuites, qu’ils sont accompagnés d’une espèce de hérons ( G avaries ) qui offrent une nourriture excellente. C’est ainsi que les indigènes mangent du canard en mars, et des, hérons en septembre. Us n’ont pu nous dire ce que deviennent les Gavanes lors des crues de l’Orénoque, et pourquoi ils n’accompagnent pas les Patos cave ter os dans leur migration de l’Orénoque au Rio Branco. Ces voyages réguliers des oiseaux d’une partie des tropiques vers l’autre, dans une zone qui .offre, pendant toute l’année, une même température , sont des phénomènes assez extraordinaires. Les côtes méridionales des îles Antilles reçoivent aussi, tous les ans, à l’époque des inondations des grands fleuves de la Terre- Ferme, de nombreuses bandes d’oiseaux pêcheurs de l’Orénoque et de ses alïluens. U faut