CHAPITRE XXIII

et, au haut d’une petite colline, une cabane indienne. Quatre indigènes étoient assis autour d'un feu de broussailles, et mangeoient une espèce de pâte blanche, tachetée de noir, qui fixa beaucoup notre curiosité. C’ étoient des vacliacoSy de grosses fourmis dont la partie postérieure ressemble à une pelote de graisse. Elles avoient été séchées et noircies à la fumée. Nous en vîmes plusieurs sacs suspendus audessus du feu. Ces bonnes gens faisoient peu d’attention à nous; cependant il y avoit dans cette cabane étroite plus de 1 4 personnes qui couchoient toutes nues dans des hamacs placés les uns au-dessus des autres. Lorsque le père Zea arriva, 011 le reçut avec de grandes démonstrations de joie. 11 y a dans le Rio Negro, à cause de la garde des frontières, un plus grand nombre de militaires que sur les rives de l’Orénoque , et partout où il y a des soldats et des moines qui se disputent le pouvoir sur les Indiens; ceux-ci sont plus attachés aux moines. Deux jeunes femmes descendirent du hamac pour nous préparer des tourtes de cassave. On leur demanda, par un interprète, si le sol de file étoit fertile ; elles répondirent que le manioc y venoit mal, mais que c’éloit

une bonne terre à fourmis , qu’on n’y manquoit pas cle quoi se nourrir. Ces vachacos fournissent en effet à la subsistance des indiens dans le Piio Negro et le Guainia. On ne mange pas les fourmis par gourmandise, mais parce que, selon l’expression des missionnaires, la graisse des fourmis (la partie blanche de l’abdomen ) est un aliment très-substantiel. Qu and les tourtes de cassave ètoient préparées, le père Zea, dont la fièvre sembloit plutôt aiguiser qu’affoiblir l’appétit, se fit apporter un petit sac rempli de vachacos fumés. Il mêla les insectes écrasés à la farine de manioc, et nous pressa d’en goûter. Cela ressembloit un peu à du beurre fort, mêlé à de la mie de pain. Le manioc 11’avoit pas de goût acide, mais un reste de préjugés européens nous empêcha de souscrire aux éloges que le bon missionnaire donnoit à ce qu’il appeloit une excellente pâte de fourmis.

Comme il pleuvoit à verse, nous fûmes forcés de coucher dans cette cabane si encombrée. Les Indiens ne dormoient que de 8 à 2 heures; le reste du temps ils causoient dans leur hamac, préparaient leur boisson amère de Cupana, attisoient le feu et se plaignoient du froid, quoique la température de l’air fût à 210. Cet