CHAPITRE XXIII

usage d’être éveillé , et même sur pied 4 ou 5 heures avant le lever du soleil , est général parmi les Indiens de la Guyane. Lorsque, dans les entradas , on veut surprendre les indigènes, on choisit les heures du premier sommeil, de 9 heures à minuit.

Nous quittâmes File de Dapa long-temps avant F aube ; et , malgré la rapidité du courant et le zèle de nos rameurs, nous n’arrivâmes qu’après douze heures de navigation au fortin de San Carlos del Rio Negro. Nous laissâmes à gauche F embouchure du Cassiquiare, et à droite la petite île de Cumarai. On croit dans le pays que le fortin est placé sous l’équateur même 1 , mais, d’après les observations que j’ai faites au rocher de Culimacari, il est par i° 54/ 1 1 " - Chaque nation a une tendance à agrandir l’espace qu’occupent ses possessions

1 Avant mon voyage au Puo Negro, en 1801, et avant que les premiers résultats cle mes observations eussent été publiés par M. Lalande et le baron de Zach, les meilleures cartes plaçoient San Carlos (d’après La Cruz et Sur ville) par o° 53r de latitude boréale. Jusqu’à cette époque , aucune observation astronomique n’avoit été faite entre San Carlos, l’Esmeralda, San Fernando de Atabapo et Javita.

sur les cartes et^ à en reculer les limites. Comme on néglige les réductions des distances itinéraires à des distances en ligne droite, ce sont toujours les frontières qui sont les plus défigurées. Les Portugais, en partant de l’Amazone, placent San Carlos 1 et San José de Maravitanos trop au nord, tandis que les Espagnols , en s’appuyant sur les côtes de Caracas, leur assignent une position trop méridionale. Cette considération s’applique à toutes les cartes des colonies. Si l’on sait où elles ont été rédigées et dans quelle direction on est venu aux frontières, on peut prévoir de quel côté tendront les erreurs en latitude et en longitude.

Nous fûmes logés, à San Carlos, chez le commandant du fort qui est un lieutenant de milice. Du haut d’une galerie de la maison on jouissoit d’une vue très-agréable sur trois îles2 très-longues et couvertes d’une épaisse végé-

1 C’est ainsi que la carte manuscrite de M. Requena , fondée sur les observations astronomiques des Portugais, place San Carlos de i° 127, plus au nord que les cartes "espagnoles fondées sur les journaux de route de l’expédition de Solano.

5 Les îles de Zamura , Imipa et Mibita ou Miné.

C H A P I T RE X X ï 1 1. 44?

tation. La rivière se dirige tout droit du nord au sud 9 comme si son lit avoit été creusé par la main de l’homme. Le ciel constamment couvert donne à ces contrées un caractère grave et sombre. Nous trouvâmes dans le village quelques troncs de Juvia : c’est le majestueux végétal qui fournit les amandes triangulaires appelées en Europe amandes de l’Amazone. Nous l’avons fait connoître sous le nom de Bertholletici excelsa. Les arbres atteignent, en huit ans, 3o pieds de hauteur.

L’appareil militaire de cette frontière consistoit en î 7 soldats , dont 10 étoient détachés pour la sûreté des missionnaires voisins. L’humidité de l’air est telle , qu’il n’y a pas quatre fusils en état de faire feu. Les Portugais ont 2 5 à 3 o hommes mieux habillés et mieux armés au fortin de San José de Maravitanos. Nous ne trouvâmes , dans la mission de San Carlos, qu’une garita , maison carrée, construite en briques non cuites , et renfermant 6 pièces de campagne. Le fortin, ou, comme on aime à dire ici, le Castillo de San Felipe , est situé vis-à-vis de San Carlos, sur la rive occidentale du Rio Negro. Le commandant se faisoit scrupule de montrer la fort ale za à M. Bonpland et

à moi; nos passe-ports exprimoient bien la faculté de mesurer des montagnes et de faire des opérations trigonométriques sur le terrain, partout où je le jugerois convenable, mais non de voir des lieux fortifiés. Notre compagnon de voyage, Don Nicolas Solo, officier espagnol, fut plus heureux que nous. On lui permit de passer la rivière. Il trouva , dans une petite plaine déboisée , le commencement d’une fortification en terre qui, si elle eût été achevée, auroit exigé 5oo hommes de défense. C’est une enceinte carrée dont le fossé est à peine visible. Le parapet a 5 pieds de haut; il est renforcé de grosses pierres. Il y a deux bastions du côté de la rivière : on pourroity placer 4 a 5 pièces. Tout l’ouvrage renferme i4 ou i5 canons , la plupart démontés et gardés par deux hommes. H y a trois ou quatre cabanes indiennes autour du fortin. C’est là ce que l’on appelle le village de San Felipe; et, pour faire croire au ministère de Madrid combien ces établissemens chrétiens prennent d’accroissement, on tient, pour le prétendu village, des registres de paroisse séparés. Les soirs, après V Angélus ^ on venoit faire le rapport au commandant, en lui annonçant, gravement que tout