CHAPITRE XX

avance vers la zone tempérée , les plantes de cette famille diminuent de grandeur et de beauté. Quelle différence entre les espèces que nous venons de citer et le dattier de F orient qui, pour les peintres paysagistes de l’Europe, est devenu malheureusement le type du groupe des palmiers !

Il ne faut point être surpris que ceux qui ont voyagé seulement dans le nord de l’Afrique, en Sicile ou en Murcie , ne puissent concevoir que , de toutes les formes des grands arbres , la forme des palmiers est la plus imposante et la plus belle. Des analogies incomplètes empêchent les Européens de se faire une juste idée de l’aspect de la zone torride. Tout le monde sait , par exemple , que cette zone est embellie par le contraste qu’offre le feuillage des arbres , surtout par le grand nombre de plantes feuilles pennées *. Le frêne , le sor-

bier, l’Inga, l’Âcacia des Etats-Unis, le Gleditsia, le tamarin, les Mimoses, les Desmanthus ont tous des feuilles pennées à folioles plus ou moins grandes, minces, coriaces et

1 Foliis pinnatis. On a rangé les formes depuis le frene jusqu’au Desmanthus, selon que les folioles deviennent de plus en plus petites.

luisantes. Or un groupe de frênes, de sorbiers ou de sumac peut-il rappeler à notre imagination Feffet pittoresque que produit F ombrage des tamarins ou des Mimoses, lorsque F azur du ciel paroît à travers leurs feuilles petites , minces et délicatement pennées ? Ces considérations sont plus importantes qu’elles ne le paroissent au premier abord. Les formes des végétaux déterminent la physionomie de la nature, et cette physionomie influe sur les dispositions morales des peuples. Chaque type embrasse des espèces qui, conformes entre elles dans le port général , diffèrent par le développement varié des mêmes organes. Les palmiers, les Scitaminées, les Malvacées, les arbres à feuilles pennées, ne présentent pas tous les mêmes beautés pittoresques ; et généralement dans les plantes comme dans les animaux, les espèces les plus belles de chaque type appartiennent à la zone équinoxiale.

Les Proteacées1 , les Crotons, les Agaves, et la grande tribu des cierges (Cactus) qui habite exclusivement le Nouveau-Monde, disparoisse nt peu à peu lorsqu’on remonte

1 Des Rhopala qui caractérisent la végétation des Llanos.

l’Orénoque au-dessus des bouches de F Apure et du Meta. Cependant ce sont plutôt l’ombre et l’humidité que la distance des côtes qui s’opposent aux migrations des Cactus vers le sud. Nous en ayons trouvé de véritables forêts mêlées de Croton, couvrant un grand espace de terrains arides à Fest des Andes , dans la province de Bracamoros, vers le Haut-Maragnon. Les fougères en arbre semblent manquer entièrement près des cataractes de l’Orénoque ; nous n’en avons trouvé aucune espèce jusqu’à San Fernando de Atabapo , c’est-à-dire jusqu’au confluent de FOrénoque et du Guaviare.

Nous venons d’examiner les environs d’Aturès ; il me reste à parler des rapides même qui se trouvent dans une partie de la vallée , où le lit de la rivière , profondément encaissé, a les bords presque inaccessibles. C’est seulement sur un très-petit nombre de points que nous avons pu entrer dans FOrénoque pour nous baigner entre deux cataractes , dans des anses où l’eau tournoie avec lenteur. Les personnes qui ont séjourné dans les Alpes , dans les Pyrénées , même dans les Cordillères si célèbres par les déchiremens et Relut . histor . Tom. 7* 5

les vesti ges de destruction qu’elles offrent à chaque pas, auroient de la peine à se figurer, d’après un simple récit, l’état du lit de la rivière. Sur une étendue de plus de cinq milles , elle est traversée par d’innombrables digues de rochers ; ce sont autant de batardeaux naturels , autant de se uils semblables à ceux du Dniéper, que les anciens, désignoient par le nom de phragmoi. L’espace entre les digues rocheuses de l’Orénoque est rempli d’îles de différentes grandeurs : les unes, montueuses, divisées en plusieurs mamelons, et de deux à trois cents toises de longueur ; les autres , petites et basses comme de simples écueils. Ces îles divisent le fleuve en nombreux torrens qui bouillonnent en se brisant contre les rochers; toutes sont garnies de Jagua et de Cucurito à feuilles panachées, c’est un massif de palmiers qui s’élève au milieu de la surface écumeuse des eaux. Les

1 Constant. Porphyrog. de administrando imperio , chap. 52. On est parvenu à rendre navigaldes les rapides du Dniéper, depuis le village de Staroi-Kaidak jusqu’à l’emboucliure de l’Ossiborowka. Voyez Jules de Klaprotli , dans le Magasin encyclopédique , 1817. Sept. , pag. 1%.