CHAPITRE XX

Indiens, auxquels on confie les pirogues pour les passer vides à travers les Raudales , distinguent chaque gradin , chaque roche par un nom particulier. En entrant du côté du sud, on trouve d'abord le saut du Toucan, S alto del Piapoco ; entre les îles Avaguri et Javariveni, on rencontre le Raudal de Javariveni : c’est là qu’à notre retour du Rio Negro, nous avons passé quelques heures au milieu des rapides pour attendre notre canot. Une grande partie de la rivière paroît à sec. Des blocs de granité sont entassés comme dans les morraines que les glaciers de la Suisse poussent devant eux. Partout la rivière s’engouffre dans les cavernes ; dans une de ces cavernes, nous entendîmes rouler l’eau à la fois au-dessus de nos têtes et sous nos pieds. L’Orénoque est comme partagé en une multitude de bras ou torrens qui cherchent chacun à se frayer un passage à travers les rochers. On est frappé du peu d’eau qu’on voit dans le lit du fleuve , de la fréquence des chutes souterraines , du fracas des eaux qui se brisent en écumant sur les rochers.

Cuncta fremunt undis : ac multo murmure montis

Spumeus invictis canescit fluctibus amnis 1.

4 Pharsal ., Lib. X, y. 102.

Après avoir passe le Raudal de Javciriveni (jé ne nomme ici que les chutes principales) , on rencontre le Raudal de Canucari, formé par un banc de roches qui unit les îles de Surupamana et d’Uirapuri. Lorsque les digues ou batardeaux naturels n’ont que deux à trois pieds d’élévation, les Indiens se hasardent à les descendre en canot. En remontant le fleuve, ils nagent en avant, parviennent, après bien des efforts inutiles, à fixer une corde à une des pointes des rochers qui surmontent la digue, et, au moyen de cette corde, ils tirent la barque vers le haut du Raudal. La barque, pendant ce travail pénible , se remplit souvent d’eau; d’autres fois elle est brisée contre les rochers , et les Indiens , le corps meurtri et sanglant, se dégageait avec peine des tourbillons pour atteindre à la nage File la plus voisine. Lorsque les degrés ou seuils rocheux sont très-élevés et qu’ils barrent entièrement le fleuve , alors les embarcations légères sont portées à terre, et, a l’aide de branches d’arbres qu’on place dessous en guise de rouleaux, on les traîne 1 jusqu’au point où le

1 Arastrando la piragua. C^est de ce mot arastrar , tirer sur le sol , que dérive la dénomination espagnole arastradero , portage.