CHAPITRE XX

par moi-même et ce que je rapporte d’après le témoignage des missionnaires et des indigènes. Il suivra les voyageurs dans leurs occupations journalières; et, appréciant à la fois la brièveté du temps dont ils pouvoient dis-x poser et les difficultés qu’ils avoient à vaincre 7 il les jugera avec plus d’indulgence.

Le i5 avril. Nous quittâmes File de Panumana à quatre heures du matin, deux heures avant le lever du soleil ; le ciel étoit en grande partie couvert, et des éclairs sillonnoient de gros nuages , à plus de quarante degrés d’élévation. Nous fûmes surpris de ne pas entendre le bruit du tonnerre : étoit-ce à cause de la prodigieuse hauteur de l’orage ? Il nous a paru qu’en Europe , les lueurs électriques sans tonnerre, vaguement appelées éclairs de chaleur, sont vues généralement plus près de l’horizon. Par un ciel couvert qui renvoyoit le calorique rayonnant du sol , il faisoit une chaleur étouffante ; pas un souffle de vent n’agitoit le feuillage des arbres. Les jaguars, comme de coutume , avoient passé le bras de l’Orénoque , par lequel nous étions séparés du rivage ; nous entendions leurs cris de très-près. Pendant la nuit, les Indiens nous avoient conseillé de

quitter le bivouac, et de nous retirer dans une cabane abandonnée qui appartient aux conucos des liabitans d’ Aturès ; ils eurent soin de barricader l’ouverture par des planches, précaution qui nous parut assez superflue. Près des cataractes , les tigres sont si nombreux que, deux ans auparavant, dans ces mêmes conucos de Panumana , un Indien , retournant à sa cabane, vers la fin de la saison des pluies , y trouva établie la femelle d’un tigre avec deux petits. Ces animaux avoient habité la maison depuis plusieurs mois; on eut beaucoup de peine à les déloger, et ce ne fut qu’après un combat très-opiniâtre que l’ancien maître put rentrer chez lui. Les jaguars aiment à se retirer dans les masures délaissées, et je pense qu’il est généralement plus prudent pour un voyageur isolé de camper à la belle étoile , entre deux feux, que de chercher de l’abri dans des cabanes inhabitées.

En quittant File de Panumana, nous aperçûmes , sur la rive occidentale du fleuve , les feux d’un campement de Guahibos sauvages; le missionnaire'qui nous accompagnoit fit tirer quelques coups de fusil en l’air : ce C’étoit,