CHAPITRE XX

chutes ou rapides, soit parce qu’ils traversent les montagnes où ils naissent , soit parce qu’ils rencontrent d’autres montagnes dans la partie mitoyenne de leurs cours. Si , comme nous l’avons remarqué plus haut , l’Amazone, depuis le Pongo de Manseriche (ou , pour parler avec plus de précision , depuis le Pongo de Tayuchuc) jusqu’à son embouchure, sur plus de 750 lieues, n’offre aucun mouvement tumultueux des eaux ; cette rivière doit cet immense avantage à la direction constante de son cours. Elle coule de l’ouest à l’est, dans une vaste plaine qui forme comme une vallée longitudinale , entre le groupe des montagnes de la Parime et le grand massif des montagnes du Brésil.

J’ai été surpris d’apprendre , par des mesures directes, que les Rapides de l’Orénoque, dont le fracas s’entend à plus d’une lieue de distance , et qui sont si éminemment pittoresques par la distribution variée des eaux, des palmiers et des rochers , n’ont vraisemblablement , sur toute leur longueur , pas au-delà de 28 pieds de hauteur perpendiculaire. En y réfléchissant, on trouve que c’est beaucoup pour des Rapides, tandis que ce seroil très-

peu pour une cataracte isolée. Les Y ellalas du Rio Congo , dans l’étranglement du fleuve, depuis Banza Noki jusqu’à Banza Inga , offrent , entre les biefs supérieurs et inférieurs, une différence de niveau beaucoup plus considérable; mais M. Barrow observe que, parmi le grand nombre de ces Rapides , il y a une chute qui elle seule a 3o pieds de haut. D’un autre côté , les fameux Pongos de la rivière des Amazones , si dangereux à remonter , les chutes de Rentema, d’Escurrebragas et de Mayasi n’ont aussi que quelques pieds de hauteur perpendiculaire. Ceux qui s’occupent de constructions hydrauliques , commissent l’effet que produit dans une grande rivière un barrage de 18 à 20 pouces. Partout le tournoiement des eaux et leur mouvement tumultueux ne dépendent pas uniquement de la grandeur des chutes partielles ; ce qui en détermine la force et l’impétuosité , c’est le rapprochement de ces chutes, c’est la pente des digues rocheuses , ce sont les lames de réflexion 1 qui s’entre-choquent et se superposent, la forme des îlots et des écueils, la direction

1 Bremontier, Recherches sur le mouvement des ondes , 1809, § 6.