CHAPITRE XX

ou rien 11e semble interrompre le silence de la nature ? La vitesse de la propagation du son, loin d’augmenter, décroît avec l’abaissement de la température. L’intensité diminue dans un air agité par un vent qui est opposé à la direction du son : elle diminue aussi par la dilatation de l’air ; elle est plus foible dans les hautes régions de l’atmosphère , que dans les régions basses où le nombre des molécules d’air ébranlé est plus grand dans un même rayon. L’intensité est la même dans un air sec et dans un air mêlé de vapeurs; mais elle est plus foible dans le gaz acide carbonique, que dans des mélanges d’azote et d’oxygène. D’après ces faits (les seuls que nous commissions avec quelque certitude ) , il est difficile d’expliquer un phénomène que l’on observe près de chaque cascade en Europe, et qui, long-temps avant notre arrivée dans le village d’Aturès , avoit frappé le missionnaire et les Indiens. La température nocturne de l’atmosphère est plus petite de 3° que la température du jour; en même temps l’humidité apparente augmente de nuit, et la brume qui couvre les cataractes devient plus dense. Nous venons de voir que l’état hygros-

copique de F air n’influe en rien sur la propagation du son , et que le refroidissement de l’air en diminue la vitesse.

On pourvoit croire que , même dans les lieux qui ne sont pas habités par les hommes , le bourdonnement des insectes , le chant des oiseaux, le frémissement des feuilles agitées par les vents les plus foibles , causent , de jour, un bruit confus dont nous nous apercevons d’autant moins , qu’il est uniforme , et que nos oreilles en sont constamment frappées. Or, ce bruit , quelque peu sensible qu’il soit, peut diminuer l’intensité d’un bruit plus fort; et cette diminution peut cesser si, pendant le calme de la nuit, le chant des oiseaux, le bourdonnement des insectes et Faction du vent sur les feuilles se trouvent interrompus. Mais ce raisonnement, même en admettant sa justesse, ne s’applique guère aux forêts de FOrénoque, où Fair est constamment rempli d’une innombrable quantité de moustiques, où le bourdonnement des insectes est beaucoup plus fort de nuit que de jour, et où la brise, si jamais elle se fait sentir , ne souffle qu’ après le coucher du soleil.

Je pense plutôt que la présence du soleil agit