CHAPITRE XX. g

cle dix-huit ans , les missions n’ont été visitées que de temps en temps , et par des religieux Capucins. Des agens du gouvernement séculier ont administré, sous le nom de commissaires durai , avec une négligence coupable , les hâtes oufermes de jésuites. Ona tué le bétail pour en vendre la peau ; beaucoup de génisses ont été mangées par les tigres : un plus grand nombre a péri à la suite des blessures faites par les chauve-souris des Raudales qui sont plus petites de taille, mais beaucoup plus courageuses que les chauve-souris des Llanos. Du temps de l’expédition des limites , on a transporté des chevaux de l’Encaramada, de Caricliana et d’Aturès , jusqu’à San José de Maravitanos, où, sur les bords du Rio Negro, les Portugais ne pouvoient s’en procurer qu’ après un long trajet et d’une qualité très-inférieure par la rivière des Amazones et le Grand-Para. Depuis l’année 179$, le bétail des jésuites a entièrement disparu; il ne reste aujourd’hui, comme témoin de l’ancienne culture de ces contrées et de l’activité industrieuse des premiers missionnaires , que des troncs d’orangers et de tamarins isolés dans les savanes, entourés d’arbres sauvages.

Les tigres ou jaguars , qui sont moins dangereux pour les troupeaux que les chauvesouris , viennent à Aturès jusque dans le village manger les cochons des pauvres Indiens. Le missionnaire nous cita un exemple frappant de la familiarité de ces animaux d’ailleurs si féroces. Quelques mois avant notre arrivée, un jaguar, qu’on croyoit jeune, quoiqu’il fut d’une grande taille , avoit blessé un enfant en jouant avec lui 5 je me sers avec assurance d'une expression , qui doit paroître étrange , ayant pu vérifier , sur les lieux , des faits qui ne sont pas sans intérêt pour l’histoire des moeurs des animaux. Deux enfans indiens, un garçon et une fille , de 8 à 9 ans , étoient assis dans l’herbe, près du village d’ Aturès, au milieu d’une savane que nous avons souvent traversée. Il étoit deux heures après midi; un jaguar sort de la forêt, il s’approche des enfans en bondissant autour d’eux ; tantôt il se cache dans les hautes graminées , tantôt il s’élance le dos courbé, la tête baissée, à la manière de nos chats. Le petit garçon ignore le danger dans lequel il se trouve ; il ne semble le connoître qu’au moment où le jaguar, d’une de ses pattes, lui donne des