CHAPITRE XX

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mon temps au pied des montagnes de Merida , et envoyé, sous le nom de Salvaje , au colonel Ungaro, gouverneur de laprovince de Y arinas, n’étoit en effet qu’un ours à pelage noir et lisse. Notre compagnon de voyage , Don Nicolas Sotto, l’a examiné de près. L’idée bizarre d’un animal plantigrade , dont les doigts sont placés comme s’il marchoit à reculons, auroit-elle pris son origine dans l’habitude qu’ont les véritables sauvages des bois , les Indiens des tribus les plus foibles et les plus timides , de tromper leurs ennemis lorsqu’ils entrent dans la forêt ou qu’ils traversent une plage, en couvrant de sable les traces de leurs pieds ou en marchant à reculons ?

Je viens d’exposer mes doutes sur l’existence de quelque espèce inconnue de grands singes dans un continent qui paroît entièrement dépourvu de quadrumanes de la famille des Orangs, des Cynocéphales, des Mandrils et des Pongos. N’oublions pas que toutes les croyances populaires, même les plus absurdes en apparence , reposent sur des faits réels , mais mal observés. En les traitant avec dédain, on peut perdre la trace d une découverte en physique comme en zoologie. Nous n admettrons

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donc pas , avec un auteur espagnol , que la fable de l’homme des bois a été inventée par la ruse des femmes indiennes qui se disent enlevées lorsqu’elles ont fait une longue absence à linsu de leurs maris; nous invitons plutôt les voyageurs qui visiteront après nous les missions de l’Orénoque à continuer nos recherches sur le Salvaje ou Grand Diable des forets , et à examiner si c’est quelque espèce inconnue d’ours ou quelque singe trèsrare , analogue au Simia chiropotes ou Simia Salarias , qui ont pu donner lieu à des contes si étranges.

Après avoir passé deux jours près de la cataracte d’Aturès, nous fûmes bien satisfaits die pouvoir faire recharger notre pirogue et de quitter un lieu où la température de l’air étoit généralement, le jour, de 290, la nuit, de 26° du thermomètre centigrade. Cette température nous paroissoit beaucoup plus élevée encore d’après le sentiment de chaleur que nous éprouvions. Le manque de concordance entre les instrumens et les sensations doit être attribué à l’irritation continue que les mousquites excitent sur la peau. Une atmosphère remplie d’insectes venimeux paroît tou-