CHAPITRE XX

trames dans le Cassiquiare. A l’Esmeralda , à l’extrémité orientale du Haut-Orénoque, où finit le monde connu des Espagnols , les nuées de mosquitos sont presque aussi épaisses que dans les Grandes Cataractes. A Mandavaca nous trouvâmes un vieux missionnaire qui nous dis oit , avec un air de tristesse , qu’il avoit passé ses vingt années de mosquitos 1 en Amérique. Il nous recommanda de bien regarder ses jambes , pour que nous pussions dire un jour « por alla ( au-delà des mers ) ce que souffrent les pauvres moines dans les forêts du Cassiquiare. » Comme chaque piqûre laisse un petit point brun-noirâtre , ses jambes étoient tellement tigrées , qu’on avoit de la peine à reconnoître la blancheur de sa peau à travers les taches de sang coagulé. Si les insectes du genre Simulium abondent dans le Cassiquiare, qui a des eaux blariches , les Culex ou zancudos y sont d’autant plus rares ; on n’en rencontre presque pas , tandis que , dans les rivières qui ont des eaux noires , dans l’Atahapo et le Rio Negro, il y a généralement quelques zancudos et pas de mosquitos. Nous

1 <c Ya tengo mis vente anos de mosquitos. »

Relat . histor. Tom. q. 8

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avons rapporté plus haut que , dans les petites révolutions qui agitent de temps en temps l’ordre de l’Observance de Saint-François ,

lorsque le père gardien veut exercer sa vengeance contre un frère lai, il l’envoie à l’Esmeralda; c’est un exil, ou, comme disent assez gaîmentles religieux, c’est le condamner aux mosquitos.

Je viens de montrer, d’après mes propres observations, combien la distribution géographique des insectes venimeux est variée dans ce dédale des rivières à eaux blanches et noires. Il seroit à désirer qu’un savant entomologiste pût étudier sur les lieux les différences spécifiques de ces insectes malfaisans1 qui jouent, sous la zone torride, malgré leur

petitesse, un rôle bien important dans l’économie de la nature. Ce qui nous a paru trèsremarquable , et ce qui est un fait connu de tous les missionnaires , c’est que les différentes espèces ne s’associent pas, et qu’à différentes heures du jour, on est piqué par

1 Les mosquitos bovos ou tenbiguai , les meleros qui se placent toujours sur les yeux, les tempraneros ou putchiki , les jejenes , le cousin rivaùj les grands zan* cudos ou matchctki , les cafafi ; etc.