CHAPITRE XX

sous la zone torride se promènent impunément pieds nus dans le même appartement, dans lequel un Européen , récemment débarqué, est exposé à l’attaque des ningas ou chiques ( Pulex penetrans). Ces animaux, presque invisibles à l’oeil , s’introduisent sous les ongles des pieds , et y acquièrent la grosseur d’un petit poids parle prompt accroissement des œufs placés dans un sac particulier, sous le ventre de l’insecte. La nigua distingue donc , ce que l’analyse chimique la plus délicate ne sauroit distinguer , le tissu cellulaire et le sang de l’Européen de ceux d’un blanccréole. Il n’en est point ainsi des moustiques. Ces insectes, quoi qu’on en dise, sur les côtes de l’Amérique méridionale, attaquent également les indigènes et les Européens; il n’y a que les effets de la piqûre qui soient différens dans les deux races d’hommes. La même liqueur vénéneuse, déposée dans la peau d’un homme cuivré de race indienne et dans celle d’un homme blanc nouvellement débarqué, ne cause pas d’enflure au premier , tandis qu’elle produit chez le second des ampoules dures , fortement enflammées , et douloureuses pendant plusieurs jours ; tant est différente l’action

du système dermoïde , selon les divers degrés d’irritabilité des organes dans telle ou telle race , dans tel ou tel individu !

Je rappellerai plusieurs faits qui prouvent incontestablement qu’au moment de la piqûre, les Indiens et en général tous les gens de couleur souffrent, comme les blancs, quoique peut-être avec une moindre intensité de douleur. De jour, même en travaillant à la rame , les indigènes se donnent sans cesse, pour chasser les insectes , de grands coups du plat de la main. Brusques dans tous leurs mouvemens, ils se frappent machinalement eux et leurs camarades pendant le sommeil. À la violence de leurs coups , on se rappelle le conte persan 1 de l’ours qui essaie de tuer de sa patte les mouches sur le front de son maître endormi. Près de Maypurès, nous avons vu de jeunes Indiens assis en cercle et se frottant cruellement le dos les uns aux autres avec des écorces d’arbres séchées au feu. Des femmes indiennes étoient occupées , avec une patience dont la race cuivrée seule est capable, à extirper, au moyen d’un os pointu, cette petite masse de

1 Anvary Soheily } Liv. I, fol. 64 (Calcutta, i8i5).

CHA PITRE XX. 12e]

sang coagulé qui forme le centre de chaque piqûre et qui donne à la peau une apparence tigrée. Une des nations les plus barbares de l’Orénoque, celle des Otomaques, connoît l’usage des cousinières ( mosquiteros ) tissées des fibres de palmier murichi . Nous avons vu tantôt qu’à FHiguerote , sur les côtes de Caracas 9 les gens de couleur dorment enterrés dans le sable. Dans les villages du Rio de la Magdalena , les Indiens nous ont souvent invités à nous étendre avec eux sur des cuirs de boeufs, près de l’église, au milieu de la plaza grande où l’on avoit réuni toutes les vaches des environs. La proximité du bétail donne quelque repos à l’homme. Les Indiens du Haut-Orénoque et du Cassiquiare, voyant que M. Bonpland ne pouvoit préparer ses herbiers à cause du tourment continuel des mos~ quitos , l’engagèrent d’entrer dans leurs fours ( hornitos ). C’est ainsi qu’ils appellent de petites chambres dépourvues de portes et de fenêtres, dans lesquelles on se glisse sur le ventre à travers une ouverture très-basse. Lorsque, par un feu de broussailles humides qui donnent beaucoup de fumée , on est parvenu à chasser les insectes ? on bouche l’ouverture

du four. L’absence des mosquitos est achetée assez cher par l’excessive chaleur d’un air stagnant et par la fumée d’une torche de copal qui éclaire le four pendant qu’on y séjourne. M. Bonpland a séché, avec un courage et une patience bien dignes d’éloge , des centaines de plantes, enfermé dans ces hornitos des Indiens.

Les soins que prennent les indigènes pour être moins incommodés par les insectes, prouvent suffisamment que , malgré la différente organisation du système dermoïde , l’homme cuivré est sensible aux piqûres des moustiques comme l’homme blanc ; mais , nous le répétons ici, chez le premier, la douleur paroît moins vive , et la piqûre n’est pas suivie de ces enflures qui se succèdent sans interruption pendant plusieurs semaines , qui exaltent l’irritabilité de la peau et mettent les personnes , dont la complexion est délicate, dans cet état fiévreux qui accompagne toujours les maladies d’éruptions. Les blancs nés dans F Amérique équinoxiale , les Européens qui ont séjourné très-long-temps dans les missions sur les bords des forêts et des grandes rivières , souffrent bien plus que les Indiens,