CHAPITRE XX. l3g

Aujourd’hui ce ne sont point les dangers de la navigation dans de petits canaux , ce ne sont point les Indiens sauvages ou les serpens , les crocodiles ou les jaguars , qui font redouter aux Espagnols le voyage à l’Orénoque * ce sont, comme ils le disent naïvement, c( el sudar y las moscas[ les sueurs et les mouches). » Espérons que l’homme , en changeant la surface du sol, parviendra peu à peu à changer la constitution de l’atmosphère. Les insectes diminueront lorsque les vieux arbres de la forêt auront disparu, et que l’on verra, dans ces contrées désertes, les fleuves bordés de hameaux, les plaines couvertes de pâturages et de moissons.

Quiconque a vécu long-temps dans les pays infestés par les mosquitos , aura éprouvé, comme nous, qu’il n’existe pas de remède radical contre le tourment des insectes. Les Indiens , couverts d’Onoto , de terre bolaire ou de graisse de tortue, se donnent, à chaque instant , du plat de leurs mains , de grands coups sur les épaules, sur le dos et les jambes, à peu près comme s’ils n’avoient pas le corps peint. 11 est douteux en général que la peinture soulage; certainement elle ne garantit pas.

Les Européens , récemment arrivés à l’Orénoque , au Rio de la Magdalena , à la rivière de Guayaquil, ou au Rio Chagre (je nomme les quatre rivières où les insectes sont le plus redoutables), s’enveloppent d’abord le visage et les mains; ils ressentent bientôt une chaleur difficile à supporter, ils s’ennuient d’être condamnés à une inactivité complète, et ils finissent par avoir le visage et les mains découverts. Des personnes qui voudroient renoncer à toute espèce de travail, pendant la navigation sur les fleuves , pourvoient porter d’Europe quelque vêtement particulier , en forme de sac, sous lequel elles resteroient cachées, en ne l’ouvrant que de demi-heure en demiheure; ce sac devroit être soutenu par des cerceaux de baleine , car un simple masque et des gants ne s croient guère supportables. Couchant par terre , sur des cuirs ou dans des hamacs, nous n’aurions pu, à l’Orénoque, nous servir de cousinières (loi dos). Le toldo n’est utile que lorsqu’il forme autour de la couchette une tente si bien fermée , qu’il n’y ait pas la moindre ouverture par laquelle un maringouin puisse passer. Cette condition est difficile à remplir, et souvent, lorsqu’on y