CHAPITRE XX

Nous trouvâmes la petite mission dans l’état le plus déplorable. A l’époque de l’expédition de Solano, appelée communément expédition des limites , elle renfermoit encore 520 In-diens. Â notre passage par les cataractes , ce nombre avoit diminué jusqu’à 47 ; et le missionnaire nous assuroit que cette diminution devenoit d’année en année plus sensible. Il nous montra que, dans l’espace de 32 mois, il n’y avoit eu qu’un seul mariage porté sur les registres de la paroisse. Deux autres avoient été contractés par des indigènes non catéchisés , et célébrés devant le governador indien pour constater, comme nous disons en Europe, l’état civil. À la première fondation de la mission, on y avoit réuni des Indiens Atures, Maypures , Mey épurés , Abanis et Quirupas. Au lieu de ces tribus , nous ne trouvâmes que des Guahibos et quelques familles de la nation des Macos. Les Atures 1 ont presque entière-

1 « Déjà de mon temps ( 1767), dit le missionnaire Gilij il n’existoit pas une vingtaine d’indiens Atures dans le raudal de ce nom. Nous crûmes cette nation presque éteinte , car il n’y en avoit plus dans les bois. Depuis cette époque , les militaires de X expédition des limites prétendoiemt avoir découvert une tribu d’ Atures,

ment disparu ; on ne les connoît plus que par les tombeaux de la caverne d’Ataruipe, qui rappelle les sépultures des Guanches à Ténérifïe. Nous avons appris sur les lieux que les Attires appartenoient, avec les Quaquas et les Macos ou Piaroas , à la grande souche des nations Salivas , tandis que les May pures, les Abanis, les Parenis et les Guaypunaves, forment une même race avec les Cabres ou Gaver es , célèbres parleurs longues guerres avec les Caribes. Dans ce dédale de petites nations , divisées entre elles comme Fétoient jadis les nations du Latium , de FAsie-Mmeure et de la Sogdiane , on ne peut saisir quelques rapports généraux qtf en suivant Fanalogie des langues. Ce sont les seuls monumens qui, du premier âge du monde , soient parvenus jusqu’à nous; ce sont les seuls aussi qui, sans être fixés au sol , mobiles et durables à la fois, ont traversé, pour ainsi dire , le temps et Fespace. Ils doivent leur durée et l’étendue qu’ils occupent, bien moins à des peuples conquérans et policés

à l’est de l’Esmeralda, entre les fleuves Padamo et Ocamu.» ( Gilij Tom. i, p. 334. Voyez aussi la carte de Surville pour Fouvrage du père Caulin. )