CHAPITRE XXI. i/fQ

destruction de la Compagnie , et que , pour sauver leurs richesses en argent et en vases précieux, ils les ont envoyées, soit par le Rio Meta, soit par le Yichada, à l’Orénoque, avec ordre de les faire cacher dans des îlots , au milieu des Raudales. Ce sont là les trésors que je dois m’être appropriés à l’insu de mes supérieurs. L’ Audiencia de Caracas a porté plainte près du gouverneur de la Guayane ; on nous a ordonné de paroître en personne. Nous avons fait inutilement un chemin de i5o lieues; et, quoique nous ayons déclaré n’avoir trouvé dans les cavernes que des ossemens humains, des fouines et des chauve-souris desséchées, on a nommé gravement des commissaires qui doivent se rendre ici pour inspecter sur les lieux ce qui reste des trésors des jésuites. Ces commissaires, nous les attendrons long-temps. Quand ils auront remonté l’Or éno que jusqu’à San Borja, la crainte des mosquitos les empêchera d’aller plus loin. C’est une bonne défense que ce nuage de mouches ( nube de moscas ) qui nous enveloppe dans les Raudales. :»

Le récit du missionnaire étoit entièrement conforme à ce que nous avons appris plus tard,

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à l’Angostura, de la bouche du gouverneur. Des circonstances fortuites ont donné lieu aux soupçons les plus étranges. Dans les cavernes où se trouvent les momies et les squelettes de la nation des Atures, même au milieu des cataractes, dans les îlots les plus inaccessibles, les Indiens ont découvert , il y a long-temps , des caisses garnies de fer renfermant divers outils européens , des restes de vêtemens, des rosaires et de la verroterie. On pense que ces objets ont appartenu à des marchands portugais du Rio TNegro et du Grand-Para qui, avant l’établissement des jésuites sur les bords de l’Qrénoque , remontaient à Atures par des portages et des communications intérieures de rivières, pour faire le commerce avec les indigènes. On suppose que ces Portugais succombèrent aux maladies épidémiques si fréquentes dans les Raudates , et que leurs malles devinrent la propriété des Indiens, dont les plus aisés ont l’habitude de se faire enterrer avec tout ce qu’ils ont possédé de plus pré cieux pendant leur vie. C’est sur ces traditions bien incertaines que l’on a forgé le conte d’un trésor caché. De même que dans les Andes de Quito, toute construction ruinée, sans en ex-