CHAPITRE XXI

dont nous avons parlé plus haut, et qui sont des tuyaux d’écorces d’arbre de 3 pouces de diamètre, remplis de résine. Nous marchâmes d’abord sur des bancs de roches qui étoient nus et glissans, puis nous entrâmes dans un taillis de palmiers très-épais. Il fallut passer deux fois un ruisseau sur des troncs d’arbres abattus. Déjà les torches s’étoient éteintes 5 construites sur un principe bizarre (la mèche ligneuse entoure la résine ) , ces torches donnent plus de fumée que de lumière, et s’éteignent facilement. Notre compagnon de voyage. Don Nicolas Soto, perdit l’équilibre en traversant le marécage sur un tronc arrondi. Nous étions d’abord très-inquiets de lui, ne sachant pas de quelle hauteur il étoit tombé. Heureusement le ravin étoit peu profond, et il ne s’étoit fait aucun mal. Le pilote indien, qui s’exprimoit avec assez de facilité en castillan , ne manquoit pas de nous parler de couleuvres, de serpens d’eau et de tigres, qui pouvoient nous attaquer. Ce sont , pour ainsi dire , des entretiens obligés lorsqu’on voyage de nuit avec les indigènes. En intimidant le voyageur européen, les Indiens croient se rendre plus nécessaires et gagner la confiance

de F étranger. L’habitant le plus grossier des missions connoît les ruses qui naissent partout des rapports entre des hommes d’une fortune et d’une civilisation très-inégales. Sous le régime absolu et parfois un peu vexatoire des moines, il cherche à améliorer sa condition en employant ces petits artifices, qui sont les armes de l’enfance et de toute foihlesse physique et intellectuelle.

Arrivés, pendant la nuit, à la mission de San José de Maypurès ^ nous fûmes doublement frappés de l’aspect et de la solitude de ces lieux. Les Indiens étoient plongés dans le sommeil le plus profond; on n’entendoit que les cris des oiseaux nocturnes et le bruit lointain de la cataracte. Dans le calme de la nuit, au milieu de ce repos profond de la nature , le bruit monotone d’une chute d’eau a quelque chose de triste et de menaçant. Nous restâmes trois jours à Maypurès, petit village qui a été fondé par Don José Solano lors de l’expédition des limites et dont le site est plus pittoresque, on pourvoit dire plus merveilleux encore que celui d’Aturès.

Le Raudal de Maypurès, que les Indiens appellent Quittuna , est formé , comme toutes